Crédito: Breakthrough Starshot.
El millonario inversionista Yuri Milner ha presentado una iniciativa Breakthrough que se centra en la exploración espacial y la búsqueda de vida en el Universo.
Breakthrough Starshot es un programa de investigación e ingeniería que apunta a demostrar un concepto de “nano-naves” impulsadas por luz. Estas naves podrían volar a un 20% de la velocidad de la luz y capturar imágenes de posibles planetas y otros datos científicos en nuestro sistema estelar más cercano, Alfa Centauri, solo unos 20 años después de su lanzamiento desde la Tierra.
El programa será liderado por Pete Worden, ex director del Centro de Investigación Ames de NASA, y asesorado por un comité de científicos e ingenieros. El consejo estará integrado por Stephen Hawking, Yuri Milner y Mark Zuckerberg.
En el anuncio, realizado el día que se conmemoraron 55 años desde el vuelo espacial de Yuri Gagarin, también participaron Ann Druyan, Freeman Dyson, Mae Jemison, Avi Loeb y Pete Worden.
Breakthrough Starshot
El sistema Alfa Centauri se encuentra a 4,37 años-luz de distancia. La sonda más rápida actualmente se tardaría unos 30.000 años en llegar al sistema estelar. Breakthrough Starshot tiene como objetivo determinar si una nave de tamaño diminuto en una vela impulsada por un rayo puede volar más de mil veces más rápido.
Para lograrlo, se requiere desarrollar las naves y la tecnología de propulsión.
1) Nano-naves
Las nano-naves son sondas de escala diminuta que comprenden dos partes principales:
- StarChip: La ley de Moore ha permitido disminuir el tamaño de los componentes microelectrónicos. Esto crea la posibilidad de construir naves espaciales de tamaño diminuto, pocos gramos de peso y completamente funcionales.
- Lightsail: Los avances en nanotecnología están produciendo materiales delgados y ligeros, permitiendo la fabricación de velas de escalas de metros y de unos pocos cientos de átomos de grosor, con masas de pocos gramos.
2. Light Beamer
El aumento de potencia y la disminución del costo de láseres, llevan a avances significativos en esa tecnología. Mientras que conjuntos de láseres podrían ser escalados hasta un nivel de 100 giga watt.
Breakthrough Starshot pretende llevar la economía de escala a una escala astronómica. El StarChip puede ser producido en masa al mismo costo de un iPhone y ser enviado en misiones en grandes cantidades para contar con redundancia y cobertura. El “light beamer” es modular y escalable. Una vez que sea ensamblado y la tecnología madure, se espera que el costo de cada lanzamiento baje hasta unos pocos cientos de miles de dólares.
El camino a las estrellas
Se espera que la fase de investigación e ingeniería dure unos cuantos años. Luego de eso, el desarrollo de la misión a Alfa Centauri necesitaría un presupuesto comparable al de los mayores experimentos científicos actuales e involucraría la construcción de un láser impulsor a gran altitud en condiciones secas, generación de grandes cantidades de energía por lanzamiento, el lanzamiento de una “nave nodriza” que lleve miles de nano-naves hasta una órbita de gran altitud, enfocar haces de luz en la vela solar para acelerar naves individuales hasta su velocidad máxima en minutos, dar cuenta de colisiones con polvo interestelar, capturar imágenes y datos científicos y transmitirlos a la Tierra, entre otros requerimientos.
Estos y otros requerimientos de sistema representan importantes desafíos de ingeniería. No obstante, los elementos clave del diseño de sistema propuesto están basados en tecnología ya existente o asequible en el futuro cercano bajo supuestos razonables.
La naturaleza propia del proyecto requiere cooperación y apoyo a nivel mundial.
Fuente: Breakthrough Initiatives
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