Tecnologia 3D: parece ciencia ficcion, pero es ciencia real.

(Los acentos fueron obviados por cuestiones tecnicas) Maximiliano Bertotto y Andrei Vazhnov junto a la impresora 3D hecha en la Argentina. Foto: LA NACION / Fabian Marelli Kaiba Gionfriddo, un bebe de tres meses internado en el Hospital Pediatrico de la Universidad de Michigan, padecia un defecto congenito que hacia que su traquea colapsara constantemente y que con frecuencia se detuviera su corazon. No tenia muchas chances de sobrevivir, pero sus medicos decidieron intentar una jugada arriesgada: usando laseres guiados porcomputadora para apilar y fusionar delgadas capas de plastico biodegradable, le construyeron una traquea a medida y obtuvieron un permiso especial de la Administracion de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos para implantarsela. La semana pasada, los especialistas anunciaron que Kaiba no habia vuelto a sufrir una sola crisis respiratoria en 16 meses. Esta historia es solo una pequeña muestra del mundo de ciencia ficcion quese esta haciendo realidad con la tecnologia de las impresoras 3D, para las que cada dia parecen encontrarse nuevas aplicaciones: desde la fabricacion de organos (como orejas, vejigas, riñones) o protesis (por ejemplo, para reemplazar fragmentos de craneo) hasta la produccion de replicas en plastico y el diseño de objetos de uso cotidiano. Ademas, la NASA anuncio la semana pasada que invertira 100.000 euros para que una empresa europea desarrolle en seis meses una impresora 3D para producir alimentos. Y unos dias antes, un grupo norteamericano habia provocado una fuerte polemica al hacer una demostracion con un revolver "impreso en 3D". "La tecnologia esta dando vueltas desde hace un tiempo -dice el fisico Gerry Garbulsky, organizador de TEDxRiodelaPlata y director de la revista gratuita Oblogo-, pero ahora se esta haciendo mas accesible y empieza a masificarse." Segun Garbulsky, ya hay modelos "hogareños" por algo mas de 1000 dolares. Basicamente, imprimir en 3D es como hacerlo en 2D, solo que en lugar de que la maquina deposite una capa de tinta sobre la superficie del papel segun las instrucciones de una computadora emplea un cabezal y una plataforma movil que se eleva y se hace descender como sea necesario para crear un objeto tridimensional. El proceso consiste en ir "imprimiendo" capa sobre capa distintos materiales, como plastico, resina, ceramica o metal. Y del mismo modo en que las impresoras tradicionales pueden mezclar distintas capas de tintas de colores para crear una amplia paleta de tonos en una unica "pasada", los investigadores estan explorando la posibilidad de utilizar diferentes sustancias o materiales de distintas densidades para fabricar productos mas complejos. Los proyectos mas ambiciosos desafian la credulidad de quienes no estan familiarizados con estos avances. Un programa del Massachusetts Institute of Technology se propuso "imprimir" un reloj completo... y hasta imprimir en 3D una impresora 3D. Se pueden hacer muchas cosas -agrega Garbulsky-. Las mas llamativas son las que no se podrian fabricar con la tecnologia tradicional. Por ejemplo, por los metodos convencionales, uno no puede fabricar un silbato de un solo moldeo; con la impresora 3D, si. O anillos entrelazados. Otro dato interesante es que no se desperdicia material. Ademas, antes para fabricar objetos en serie se necesitaba una matriz. Ahora, fabricar uno, cincuenta o cien da lo mismo. El costo depende del material que se utilice." Los usos de las impresoras 3D no parecen tener limites. Hay quienes imprimen bikinis, piezas de autos, hacen muebles a pedido, protesis y hasta... ¡casas! Segun explico Santiago Bilinkis, que coorganiza con Garbulsky TEDxRiodelaPlata, en su columna para el programaBasta de todo, "una empresa norteamericana «imprime» casas capa por capa. El material es hormigon armado y la «impresora», una especie de grua con un cabezal. Con este sistema, en tres dias se puede tener una vivienda terminada". Los avances permiten anticipar cambios dramaticos en industrias, arquitectura y medicina. Para el fisico ruso Andrei Vazhnov, que participo en el desarrollo de una impresora 3D totalmente hecha en la Argentina y acaba de finalizar un libro dedicado al tema, en los proximos diez años se avanzara rapidamente en las aplicaciones medicas, un campo que viene liderando Anthony Atala, director del Instituto Wake Forest para la Medicina Regenerativa y del Departamento de Urologia de la Escuela de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte. En su laboratorio, Atala y su equipo trabajan para producir celulas de decenas de tejidos y luego las "imprimen" en estructuras de colageno u otro biomaterial para fabricar organos de recambio que no sean rechazados por el paciente y que ayuden a paliar la escasez de donantes. Pero del mismo modo en que la impresora convencional revoluciono la impresion de textos e hizo posible que cualquiera imprimalibros en la propia casa, la impresora 3D amenaza con transformar los modos de produccion y hasta de comercio.