Titán posee un océano bajo la superficie helada

Los datos de la sonda espacial Cassini de la NASA han revelado que la luna de Saturno, Titán, probablemente alberga una capa de agua líquida bajo su corteza de hielo.

Los investigadores observaron irregularidades en la corteza del satñelite mientras seguían su alrededor de Saturno. Se deduce que si Titán se compone enteramente de roca dura, la atracción gravitatoria de Saturno podría causar protuberancias, o “mareas” sólidas en la luna de 1 metro de altura. Los datos de la sonda muestran que Saturno crea mareas sólidas de aproximadamente 10 metros de altura, lo que sugiere que Titán no está hecha de material rocoso sólido. El hallazgo aparece en la edición online de la revista Science.

“La detección de las mareas en Titán  lleva a la conclusión casi ineludible de que hay un océano escondido  bajo la superficie, a gran profundidad”, dijo Luciano IESS, autor principal del estudio y miembro del equipo de la Cassini en la Universidad Sapienza de Roma, Italia. “La búsqueda de agua es un objetivo importante en la exploración del sistema solar, y ahora hemos descubierto otro lugar donde es abundante.”

Titán tarda 16 días en orbitar Saturno, y los científicos fueron capaces de estudiar la forma de la luna en diferentes partes de esta órbita. Debido a que Titán no es esférica, sino ligeramente alargada, como un balón de fútbol americano, su eje longitudinal crece cuando estaba más cerca de Saturno. Ocho días más tarde, cuando Titán se sitúa más lejos del planeta, siendo menos elongada y más esférica. La Cassini midió el efecto gravitatorio de esa compresión y tracción.

Los científicos no estaban seguros de que la Cassini fuera capaz de detectar las protuberancias causadas por la atracción de Saturno sobre Titán. Mediante el estudio en seis sobrevuelos cercanos de Titán, del 27 de febrero de 2006 al 18 de febrero 2011, los investigadores fueron capaces de determinar la estructura interna de la luna mediante la medición de las variaciones en la atracción gravitatoria de Titán utilizando los datos devueltos a la Red de Espacio Profundo de la NASA (DSN) .

“Estábamos haciendo las mediciones ultrasensibles, y por suerte la Cassini y la DSN fueron capaces de mantener una relación muy estable”, dijo Sami Asmar, miembro del equipo de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California “Las mareas en Titán causadas por Saturno no son grandes en comparación con las que Júpiter genera en algunas de sus lunas. Pero, lejos de ser capaces de perforar la superficie de Titán, las mediciones de la gravedad proporcionaron los mejores datos que tenemos de la estructura interna de la luna”.

Una capa de océano no tiene que ser grande o profunda para crear estas mareas. Una capa de líquido entre el depósito externo, deformable y el manto sólido permitiría a Titán el abultamiento y la comprensión a medida que orbita Saturno. Debido a que la superficie de Titán está compuesta principalmente por hielo de agua, abundante en las lunas del sistema solar exterior, los científicos creen que es probable que el océano sea agua líquida en su mayoría.

En la Tierra, las mareas son el resultado de la atracción gravitatoria de la luna y el sol tirando de nuestros océanos. En océanos abiertos,  pueden ser tan altas como 60 centímetros. Mientras que el agua es más fácil de mover, la gravedad del tirón gravitacional del Sol y la Luna también causa en la corteza terrestre mareas sólidas de aproximadamente 50 centímetros.

La presencia de una capa subsuperficial de agua líquida en Titán no es en sí misma un indicador de vida. Los científicos piensan que la vida es más probable que se produzca cuando el agua líquida está en contacto con roca, y estas medidas no pueden decir si el fondo del océano se compone de roca o hielo. Los resultados tienen una implicación mayor para el misterio de la reposición de metano en Titán.

“La presencia de una capa de agua líquida en Titán es importante porque queremos entender cómo se almacena el metano en el interior de Titán y cómo puede salir en forma de gas a la superficie”, dijo Jonathan Lunine,  del equipo de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York ” Esto es importante porque todo lo que es único en Titán se deriva de la presencia de metano abundante, sin embargo, el metano en la atmósfera es inestable y se destruirá en escalas de tiempo geológicamente cortas. “

Un océano de agua líquida, “salada” junto al amoníaco, podría producir amoniaco líquido que se propagara a través de la corteza y el metano se liberaría así del hielo. Un océano podría servir también como un depósito profundo para almacenar metano.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. La misión está dirigida por el JPL para la NASA y la Dirección de Misiones Científicas en Washington. DSN, también gestionado por el JPL, es una red internacional de antenas que apoyan las misiones interplanetarias de sondas espaciales y observaciones astronómicas de radio y de radar para la exploración del sistema solar y el universo. La red también soporta  misiones en órbita terrestre. El equipo de la Cassini de radio tiene su sede en el Wellesley College en Massachusetts. El JPL es una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.

Autor: Jia-Rui y Dwayne Brown

Enlace original: Cassini finds likely sub-surface ocean on Saturn moon