Toni Kukoc, la conexión croata del Estado de Illinois

Hablar de Toni Kukoc es hablar de uno de los cinco mejores jugadores de la historia del baloncesto europeo. Y es que si bien gente como Sabonis, Petrovic, Nowitzki, Parker o Gasol se merecen englobar ese top 5, Toni no se queda atrás en cuanto a títulos y sobre todo, en cuanto a su importancia papel en la obtención de los mismos.

Si bien ya destacó en campeonatos juveniles con la Selección yugoslava (todavía no se había producido la escisión de la República de Yugoslavia), la carrera profesional de Kukoc comenzó en el que quizás sea el mejor -sino uno de los mejores- equipo que haya conocido el basket europeo, la Jugoplastika Split. Ese equipo conseguiría ganar la Copa de Europa en tres ocasiones consecutivas, en la temporadas 88/89, 89/90 y 90/91, además de conseguir en esas dos últimas temporadas, dos tripletes consecutivos (con Liga y Copa). En un equipo de estrellas de la talla de Dino Radja, Dusko Ivanovic, Perasovic, Savic, Naumoski o Zan Tabak, Toni Kukoc destacaba por encima de todos ellos, consiguiendo el MVP de la Copa de Europa en los años 90 y 91.

Sin embargo, ese equipo se desharía. Kukoc fue drafteado en 1990 por los Chicago Bulls, y aunque su salto a la NBA parecía seguro, este se retrasó dos años más, en los que ficharía por el Benetton Treviso, con el que quedaría en su última temporada como subcampeón de la Copa de Europa, lo que no le impediría ser elegido nuevamente MVP.

Finalmente, se produjo su desembarco en la mejor liga del mundo de mano de los Bulls. Se trata de los Bulls Post-Primera retirada de Jordan, aunque Toni cumple muy bien su papel de reserva (10 puntos por partido) y es elegido en el 2º quinteto de Rookie. Debemos ponernos en la situación de que en 1993, que un jugador europeo, criado en el baloncesto europeo, destacase por encima de lo normal era un hecho extraordinario. Así, a la siguiente temporada, seguirían subiendo las prestaciones de Kukoc, y la vuelta de Jordan, hacían al equipo muchísimo más competitivo, aunque caerían con los Magic de Shaq en Playoffs.

Pero a partir de la temporada 95/96 todo cambiaría de tercio, y se crearía una de las mejores dinastías de la NBA. En ella, Toni Kukoc, cumpliendo perfectamente el papel de Sexto Hombre, apareció como tercera espada ofensiva detrás de Pippen y Jordan, tanto con su tiro exterior como por su gran movilidad y movimiento de pies, jugando de 3 y de 4, etc… Tal fue el nivel de su temporada, que fue elegido mejor Sexto Hombre de la NBA. Ese año, ganarían el anillo frente a los Seattle Supersonic.

Todo seguiría igual en las dos temporadas siguientes, con Kukoc cumpliendo su rol de Sexto Hombre, y ganarían dos anillos más a los Utah Jazz. Tras el Three-Peat, la retirada de Jordan y la marcha de Pippen y Rodman, Kukoc quedaría como jugador franquicia de los Bulls. Sin embargo, tras seis años en los Bulls, sería traspasado a los Sixers, de ahí a los Hawks donde estaría dos años para ser traspasado a los Bucks, en donde tras cuatro temporadas, se retiraría con 38 años.

A nivel de selecciones, Kukoc representó a la selección de Yugoslavia, y tras la disolución de ésta, representó a la Selección de Croacia (él nació en Split). Con la primera, Yugoslavia, ganaría dos Campeonatos de Europa (1989-1991) y un bronce (1987), un Campeonato Mundial (1990 -siendo MVP-) y una medalla de plata olímpica (1988). Con la segunda, Croacia, obtendría una medalla de plata olímpica (1992), un bronce en Campeonato de Europa (1995) y un bronce en Campeonato Mundial (1994).

Así, y como decíamos al principio, Toni Kukoc tiene uno de los mejores palmares que podemos encontrar en un jugador europeo:

- 5 Ligas ( 4 Yugoslavas y 1 Italiana)
- 3 Copas (2 Yugoslavas y 1 Italiana)
- 3 Euroligas
- 3 Anillos NBA (Jugador Europeo con mayor número de anillos junto con Tony Parker)
- Mejor Sexto Hombre de la NBA
- 3 MVP de Euroliga
- 1 MVP de Campeonato del Mundo FIBA
- 2 Platas Olimpicas
- 1 Campeonato del Mundo FIBA
- 2 Campeonatos de Europa FIBA

JAVIER ALCÁNTARA TÉLLEZ