Un dinosaurio de narices

Podría ser  el Jimmy Durante de los dinosaurios; un hadrosaurio, descubierto recientemente, posee un perfil nasal verdaderamente distintivo. El nuevo dinosaurio, llamado Rhinorex condrupus hallado por paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y de la Universidad Brigham Young, vivió en lo que hoy es Utah hace aproximadamente 75 millones de años durante el periodo Cretácico Tardío.

el Rhinorex, que se podría traducir como “Rey Narigudo,” era un herbívoro y un pariente cercano de otros hadrosaurios del Cretácico como el Parasaurolophus y Edmontosaurus. Los hadrosaurios se identifican generalmente por crestas óseas que se extendían desde el cráneo, aunque el Edmontosaurus no tiene una cresta tan dura (los paleontólogos han descubierto que tenía una cresta carnosa). El Rhinorex también carece de una cresta en la parte superior de su cabeza; en cambio, este nuevo dinosaurio tiene una enorme nariz.

Terry Gates, investigador postdoctoral de la NC State y del Museo de Carolina del Norte de Ciencias Naturales, y su colega Rodney Sheetz del Museo de Paleontología de Brigham Young, encontraron el fósil en el almacenamiento en BYU. Excavado por primera vez en la década de 1990 a partir de la formación Neslen de Utah, el Rhinorex había sido estudiado principalmente por sus impresiones en las piel bien conservadas. Cuando Gates y Sheetz reconstruyeron el cráneo, se dieron cuenta de que tenían entre manos una nueva especie.

“Dispusimos de casi todo el cráneo, lo cual fue maravilloso”, dice Gates. “Pero la preparación fue muy difícil. Se necesitaron dos años para desenterrar el fósil de la piedra arenisca en la que estaba incrustado. Era como excavar un cráneo de dinosaurio en una calzada de hormigón”.

Basándose en los huesos recuperados, Gates estima que el Rhinorex tenía unos 30 pies de largo y pesaba más de 3900 kilogramos. Vivió en un ambiente de estuario pantanoso, a unos 50 kilómetros de la costa. El Rhinorex es el único fósil de hadrosaurio completo hallado en Neslen, y ayuda a completar algunas lagunas sobre la segregación de ese hábitat durante el Cretácico Superior.

“Hemos encontrado otros hadrosaurios del mismo período de tiempo, pero ubicados a unos 200 kilómetros más al sur y adaptados a un entorno diferente”, dice Gates. “Este descubrimiento nos da una visión geográfica del Cretácico, y nos ayuda a colocar especies contemporáneas en su tiempo y lugar correcto. El Rhinorex también ayuda a completar más el árbol genealógico de los hadrosaurios.”

Cuando se le pregunta cómo se beneficiaba el Rhinorex de una gran nariz Gates responde con humor: “El propósito de una nariz tan grande sigue siendo un misterio. Si este dinosaurio se parece en algo a sus parientes, entonces probablemente no tenía un súper olfato; pero tal vez utilizara la nariz como un medio para atraer compañeros, reconociendo miembros de su especie. Ya estamos tratando de olfatear respuestas a estas preguntas “.

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