Un estudio revela que muchos cúmulos estelares en la Vía Láctea provienen de otras galaxias

Cerca de un cuarto de los cúmulos estelares en nuestra galaxia, la Vía Láctea -mucho más de lo que se creía- son migrantes de otras galaxias, de acuerdo a un nuevo estudio. El trabajo también sugiere que pueden haber hasta seis galaxias enanas aún por ser descubiertas dentro de la Vía Láctea, además de las dos que ya fueron confirmadas.
Izquierda: Representación artística de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
"Algunas de las estrellas y cúmulos estelares que ves cuando miras al espacio durante la noche son extraterrestres provenientes de otra galaxia, pero no del tipo de hombrecillos verdes de una película de Hollywood. Estos cúmulos estelares 'extraterrestres' han realizado su viaje a nuestra galaxia por los últimos miles de millones de años," dijo Terry Bridges, un astrónomo de la Universidad de Queens, en Kingston, Canadá.
El estudio (con el coautor Duncan Forbes de la Universidad Swinburne de Tecnología en Australia) ha sido aceptado para ser publicado en las Monthtly Notices de la Sociedad Real Astronómica.
Previamente, los astrónomos habían sospechado que algunos cúmulos estelares, que contienen de 100.000 a un millón de estrellas cada uno, no pertenecían a nuestra galaxia, pero era difícil identificar cuáles.
Al usar principalmente los datos del Telescopio Espacial Hubble, Bridges y Forbes examinaron antiguos cúmulos estelares dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. De la investigación que realizaron, compilaron la mayor base de datos de alta calidad para registrar la edad y propiedades químicas de cada uno de esos cúmulos.
"Miramos a todos los datos que pudimos hallar. Los mejores datos provienen del Telescopio Hubble porque ofrece la mejor imagen," dijo Bridges. "Miramos a las edades y las cantidades de elementos pesados en esos cúmulos, los cuales pueden ser medidos desde sus estrellas."
El trabajo de los investigadores también sugiere que la Vía Láctea puede haberse tragado más galaxias enanas de lo que se creía. Se encontró que muchos de los cúmulos extraterrestres originalmente existían dentro de galaxias enanas -mini galaxias de hasta 100 millones de estrellas que fueron absorbidas por nuestra galaxia. El estudio sugiere que hay más de este tipo de galaxias enanas en nuestra Vía Láctea de lo que se pensaba.
Más información:
Artículo de la Universidad de Queens
Accreted versus In Situ Milky Way Globular Clusters, trabajo de Duncan A. Forbes y Terry Bridges (PDF)
Fuente: Universidad de Queens, Canadá.