Representación de la trayectoria de la Nube de Smith. Crédito: NASA, ESA y A. Feild (STScI).
El viejo dicho “todo lo que sube tiene que bajar”, incluso aplica a una enorme nube de hidrógeno que se encuentra fuera de la Vía Láctea.
Descubierta en la década de 1960, la nube con forma de cometa mide 11.000 años-luz de largo y 2.500 años-luz de diámetro. Si la nube, apodada Nube de Smith, pudiera observarse en luz visible, se vería en el cielo con un diámetro aparente 30 veces más grande que el de la luna llena. La nube invisible en longitudes de onda ópticas, se mueve en picada hacia nuestra galaxia a aproximadamente 1.100.000 km/h.
El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA fue usado para medir la composición química de la nube como un medio para determinar su procedencia.
Los astrónomos se sorprendieron al descubrir que la nube, que está compuesta mayormente por hidrógeno, también tiene elementos más pesados que solo podrían provenir de estrellas. Esto implica que la nube procede del disco rico en estrellas de nuestra galaxia.
La Nube de Smith está siguiendo una trayectoria balística y regresará al disco de la Vía Láctea en unos 30 millones de años. Cuando lo haga, los astrónomos creen que desencadenará un espectacular estallido de formación estelar, proporcionando tal vez gas suficiente para crear 2 millones de soles.
El artículo “On the Metallicity and Origin of the Smith High-Velocity Cloud” fue publicado en la edición del 1 de enero de 2016 de The Astrophysical Journal Letters.
Fuente: HubbleSite
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