Cazada a una distancia de 27.000 años luz, los astrónomos han descubierto una molécula inusual basada en el carbono (estructura ramificada) contenida dentro de una nube gigante de gas en el espacio interestelar. Como encontrar una aguja en un pajar molecular cósmico, los astrónomos han detectado las ondas de radio emitidas por cianuro isopropílico. El descubrimiento sugiere que las moléculas complejas necesarias para la vida pueden tener sus orígenes en el espacio interestelar.
Utilizando el Atacama Large Millimeter Array / submilimétrico, conocido como Observatorio ALMA, un grupo de radiotelescopios financiados parcialmente a través de la Fundación Nacional de Ciencias, los investigadores estudiaron la gaseosa región de formación estelar de Sagitario B2.
Astrónomos de Cornell, el Instituto Max Planck de Radioastronomía y la Universidad de Colonia (Alemania) describen su descubrimiento en la revista Science.
Las moléculas orgánicas por lo general se encuentran en estas regiones de formación de estrellas y se componen de una sola “columna vertebral” de átomos de carbono dispuestos en una cadena lineal. Pero por la estructura de carbono de las ramas de cianuro isopropílico es la primera detección de una molécula interestelar cómo tal, dice Rob Garrod, de Cornell e investigador asociado en el Centro de Radiofísica e Investigación Espacial.
Esta detección abre una nueva frontera en la complejidad de las moléculas que se pueden formar en el espacio interestelar y que podría en última instancia, llegar hasta la superficie de los planetas, dice Garrod. La estructura de carbono ramificado de cianuro isopropílico es una característica común en las moléculas que necesarias para la vida -como los aminoácidos, que son los bloques de construcción de proteínas. Este nuevo descubrimiento añade peso a la idea de que las moléculas biológicamente importantes, como los aminoácidos que se encuentran comúnmente en los meteoritos, se producen temprano en el proceso de formación de estrellas – incluso antes de que se forman los planetas como la Tierra.
Garrod, junto con el autor principal Arnaud Belloche y Karl Menten, ambos del Instituto Max Planck de Radioastronomía, y Holger Müller, de la Universidad de Colonia, trató de examinar la composición química de Sagitario B2, una región cercana al centro de la galaxia de la Vía Láctea y una zona rica en moléculas orgánicas complejas interestelares.
Con ALMA, el grupo llevó a cabo una encuesta espectral completa -en busca de huellas dactilares de nuevas moléculas interestelares- con una sensibilidad y resolución 10 veces mayor que las encuestas anteriores.
El objetivo del Observatorio ALMA es la búsqueda de los orígenes cósmicos a través de un conjunto de 66 antenas de radio sensibles a elevada altitud del desierto de Atacama, al norte de Chile. El conjunto de telescopios de radio trabaja en conjunto para formar un “ojo” gigantesco que escudriña el cosmos.
“La comprensión de la producción de materia orgánica en las primeras etapas de formación de estrellas, es fundamental para unir las piezas de la progresión gradual a partir de moléculas simples de química potencialmente portadora de vida,” dijo Belloche.
Cerca de 50 características individuales de cianuro de isopropilo (y 120 para el cianuro de lo normal-propilo, su molécula hermana de cadena lineal) se identificaron en el espectro de ALMA de la región Sagitario B2. Las dos moléculas de cianuro – isopropílico y cianuro normal-propil – son también las más grandes moléculas detectadas en una región de formación de estrellas.
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