Una pequeña isla africana tiene pistas para localizar el origen del SIDA

Hace miles de años, un pedazo de África Occidental se separó del continente y formó la isla de Bioko. Los monos que habitan en la isla puede ser cruciales para desentrañar los orígenes de la epidemia del SIDA en seres humanos, según un estudio presentado  la semana pasada en la 18 ª Conferencia Internacional del SIDA.

Los científicos han argumentado acerca del origen de la epidemia de SIDA desde que aparecira en 1981, pero una cosa es ampliamente aceptada hoy en día: En algún momento alrededor de 1931, el VIH-1, el virus principal que impulsa la epidemia, pasó de los chimpancés a los seres humanos, que fueron infectados con un virus similar denominado VIS. El virus de chimpancé, a su vez, es una mezcla de SIV a partir de dos diferentes especies de monos.

Menos claro parece ser cuando el virus se trasladó a los chimpancés. El año pasado, un investigador destacado en el campo, el biólogo evolucionista Michael Worobey de la Universidad de Arizona en Tucson, encontró evidencias de que el salto del mono al chimpancé ocurrió en algún momento entre 1266 y 1685. Worobey y su equipo utilizaron los cambios en el ARN de estos SIV para calcular su edad. Sin embargo, estos relojes moleculares dependen de cómo estén calibrados,  y no todo el mundo se muestra muy convencido con respecto a su fiabilidad.

Los escépticos, incluyendo al virólogo Preston Marx de la Tulane Nacional Primate Research Center en Covington, Louisiana, sospecha que el salto del virus de los monos a los chimpancés se produjo decenas de miles de años antes. SIV y VIS se encuentran en todas partes de este a oeste de África, y Marx razonó que era bastante improbable  que los virus se hubieran propagado tan extensamente en sólo 500 años. Entonces se le ocurrió una nueva forma de calibrar el reloj molecular que se basaba en la fecha de separación de la isla de  Bioko del continente, y reclutó a Worobey para ayudarle a analizar los datos.

Marx y su equipo recogieron muestras de SIV en los monos muertos en Bioko, que fueron sacrificados para carne de animales silvestres. Los investigadores aislaron el virus SIV a partir de cuatro diferentes especies presentes en la isla.Una especie, Mandrillus leucophaeus poensis, tiene una contraparte continental, que también alberga SIV. El hecho de que el virus se diera en dos ejercicios y que la isla se separara del continente hace 12.000 años, era una forma precisa de calibrar el reloj molecular, así como las comparaciones entre los SIVs confirmaron la sospecha de Marx de que el salto del virus a  los chimpancés tenía  que haber ocurrido mucho antes de las las estimaciones previas de Worobey.

Al final resultó que un antepasado de esta época podría haber infectado al resto de chimpancés. De acuerdo con el análisis de Marx, un virus relacionado con los chimpancés de Bioko fueron infectados por lo menos hace 22.000 años.

Estudios anteriores no  fechaban el origen de la misma cepa de SIV, pero sugerían que era relativamente joven. Otros han argumentado que el SIV surgió hace millones de años. El nuevo análisis de las cuatro especies de monos sugiere que, como mínimo, las SIV tienen unos 76.000 años de edad, aunque Marx sospecha que evolucionó mucho antes. Esto puede explicar por qué no causan ningún daño en los monos africanos que se infectan, señaló Marx: Los anfitriones han tenido más tiempo para buscar una respuesta inmune adecuada o los cambios celulares que los hagan menos vulnerables al virus.

“Los datos son excelentes”, dice Simon Wain-Hobson, virólogo del Instituto Pasteur de París, que ha participado en estudios de origen de la epidemia desde su comienzos. Pero advierte que el SIV puede haber sido introducido más recientemente en la isla, señalando que no está dispuesto a descartar las pruebas sustanciales de otros análisis moleculares.

Paul Sharp, biólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido que describió por primera vez el SIV que lleva a VIS, muestra más confianza en que los nuevos hallazgos llevarán a cabo un escrutinio correcto. “Los análisis de relojes moleculares  han sugerido que el SIV surgió en los últimos pocos miles de años”, dice. “Estos virus propios de Bioko, son una clara evidencia de  que el SIV debe ser mucho más antiguo  que eso.”

Autor: Jon Cohen.

Enlace original: Island monkeys give clues to origin of  HIV’ s antecesor.

Para saber más: Isla de Bioko.