Upsilon Andromedae b: Un planeta con un insólito “punto caliente”

Observaciones realizadas con el telescopio Spitzer de la NASA han revelado un planeta distante con un punto caliente en el lugar equivocado.

El planeta gigante gaseoso, llamado Upsilon Andromedae b, orbita alrededor de su estrella, con una cara perpetuamente ardiendo por el calor. Pertenece a una clase de planetas llamados “Júpiter calientes”, llamado así por sus altas temperaturas y su constitución grande y gaseosa.

Uno podría pensar que la parte más caliente de estos planetas estarían directamente frente al lado caluroso de su sol, pero observaciones anteriores han demostrado que sus puntos calientes se puede desplazar. Los astrónomos pensaban que fuertes vientos podrían estar empujando el material caliente, gaseoso alrededor del planeta.

Pero el nuevo hallazgo puede poner esta teoría en tela de juicio. Mediante el uso del Spitzer, un observatorio infrarrojo, los astrónomos encontraron que el punto caliente de Upsilon Andromedae b es compensado por la friolera de 80 grados. Básicamente, esto quiere decir que su punto caliente está al otro lado del planeta, en lugar de directamente bajo el resplandor del sol.

“Realmente no esperábamos encontrar un punto caliente tan desplazado”, diceIan Crossfield, autor principal de un nuevo artículo sobre el descubrimiento que aparece en un próximo número de Astrophysical Journal. ”Está claro que entendemos menos sobre las energéticas atmósferas de los  Júpiter calientes de lo que pensábamos”.

Los resultados son parte de un nuevo y creciente campo dentro del estudio de las atmósferas de los exoplaneta, liderado por el Spitzer en 2005, cuando se convirtió en el primer telescopio capaz de detectar directamente fotones de un exoplaneta que orbite una estrella que no sea nuestro sol. Desde entonces, el Spitzer, junto con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, ha estudiado las atmósferas de varios Júpiter calientes, a la búsqueda de agua, metano, dióxido de carbono y monóxido de carbono.

En el nuevo estudio, los astrónomos se basan en observaciones de Upsilon Andromedae b tomadas durante cinco días en febrero de 2009. Este planeta orbita alrededor de su estrella cada 4,6 días, según lo medido a través de su “bamboleo gravitacional”, o velocidad radial, con telescopios en tierra. y al contrario que otros planetas del mismo tipo detectados fuera de nuestro sistema solar, no transita su estrella (no pasa frente a ella desde nuestra perspectiva).

El Spitzer midió la luz total combinada de la estrella y el planeta, mientras órbita alrededor. El telescopio no puede ver directamente el planeta, pero se pueden detectar variaciones en la luz infrarroja total del sistema que representan como la parte caliente del planeta entra en el campo de visión desde la Tierra. La parte más caliente del planeta emite aún más  luz infrarroja.

Uno podría pensar que el sistema sería más brillante  cuando el planeta está directamente detrás de la estrella, mostrando así su plena luminosidad. Del mismo modo, el sistema debería ser más oscuro cuando el planeta cruza por delante de la Tierra, mostrando su parte no iluminada. Pero el sistema era más brillante cuando el planeta estaba frente a la estrella. Esto significa que la parte más caliente del planeta no está en la cara que se encuentra frente a la estrella. Es algo así como ir a la playa al atardecer y sentir más calor que a mediodía. Los investigadores no están seguros de cómo esto es posible.

Han conjeturado algunas posibilidades, que incluyen vientos supersónicos provocando ondas de choque , o interacciones magnéticas entre el planeta y su estrella. Pero son sólo especulaciones. A medida que más Júpiter calientes sean examinados, los astrónomos probarán nuevas teorías.

“Este es un resultado muy inesperado“, dice Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, que no era parte del estudio. “El Spitzer nos demuestra que estamos muy lejos de comprender del todo estos mundos alienígenas.”

Las observaciones del Spitzer se hicieron antes de que se quedara sin refrigerante líquido en mayo de 2009.

Otros autores del estudio fueron Brad Hansen, de UCLA; Joseph Harrington de la Universidad de Central Florida, Orlando, James YK. Cho del Queen Mary, Universidad de Londres, Reino Unido; Drake Deming, del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, en Greenbelt, Maryland; Kristen Menou de la Universidad de Columbia, Nueva York, y Sara Seager del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Boston.

Para obtener más información sobre Spitzer, visitehttp://spitzer.caltech.edu/ y http://www.nasa.gov/spitzer

Credits: NASA

Autor: Whitney Clavin

Enlace original:  Astronomers Find Weird, Warm Spot on an Exoplanet