La urea fue descubierta por primera vez por el científico holandés Herman Boerhaave en la orina humana en 1727, aunque hay disputas sobre si en realidad fue el químico francés Hilaire Rouelle quien lo alcanzó antes. El vitalismo mantenía que sólo organismos vivos podían producir compuestos orgánicos, y que la química de los seres vivos eran fundamentalmente diferentes de los de la materia inanimada, que no poseía la "fuerza vital". Uno de sus fieles defensores fue el mismísimo Louis Pasteur, que sostenía que únicamente la vida podía catalizar la fermentación.
Wöhler consiguió desmentir esta filosofía debido en gran parte a la casualidad. Se encontraba en su laboratorio de Berlín mientras pretendía sintetizar cianato de amonio puro partiendo de cloruro de amonio y cianato de plata, dos sales inorgánicas. Al mezclar ambos compuestos y calentarlos para evaporar el disolvente, se formaron unos cristales blancos extremadamente similares a los cristales de urea que había aislado previamente de la orina humana y de perro. La reacción simplificada de doble desplazamiento que se produce es la siguiente:
El químico, conocedor de su gran logro, le envió una carta triunfal a su compañero de profesión sueco Berzelius, vitalista empedernido. El mensaje fue el siguiente: "Debo decirte que puedo fabricar urea sin la ayuda de riñones, ni de hombre ni de perro. El cianato amónico es urea". Berzelius no cambió de parecer a pesar de la evidencia, aunque en 1845 Adolph Kolbe obtuviera ácido acético a partir de sulfuro de carbono.
Fuentes:Wikipedia: Wöhler SynthesisChemical Heritage FOundation: Justus von Liebig and Friedrich Wöhler
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