Venus Express estudia la atmósfera de Venus mediante maniobras de aerofrenado

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha estado operando la nave espacial Venus Express alrededor del segundo planeta de nuestro sistema solar desde abril de 2006. Los instrumentos a bordo de la sonda han logrado reunir gran cantidad de datos sobre la superficie y la atmósfera de este cercano planeta, y ha contribuido considerablemente a mejorar nuestra comprensión de la estructura de su capa de gases. Con el fin de aumentar la cantidad que dispones de Venus, los expertos de la ESA realizaron una serie de 5 maniobras de aerofrenado en su tórrida atmósfera la semana pasada, durante el cual los paneles solares de la nave espacial se utilizaron como velas para navegar a través de sus gases.
En estas maniobras los paneles solares rozan contra las capas altas de la atmósfera. La nave pierde algo de velocidad y se calienta en el proceso.
Esto significaba que la sonda entera se transformó básicamente en un sensor de alta sensibilidad, que resultó ser muy adecuado para evaluar la densidad de la alta atmósfera de Venus, a sólo 180 kilómetros de altura sobre su superficie rocosa. "La campaña aerofrenado transcurrió sin contratiempos, y ha demostrado de manera concluyente que Venus Express puede ser utilizada de forma segura y precisa para medir la densidad de la atmósfera del planeta. Venus Express ha demostrado una vez más que es una sonda muy capaz ", explicó el director de operaciones de Venus Express, Octavio Camino.
Medir la densidad de la atmósfera con una sonda como ésta es bastante fácil. Todo lo que los ingenieros tuvieron que hacer es orientar sus paneles solares contra la atmósfera de hasta obtener una pequeña de fuerza de torsión generada en el cuerpo de la nave. Esta fuerza es producida por el rozamiento de la nave a través de las capas más altas de la atmósfera de Venus, que provocaron fricción. La densidad puede deducirse a partir de la la corrección que tuvieron que ejercer los giróscopos de a bordo por este rozamiento. Esta correccion fue necesaria para mantener la nave en su trayectoria prevista en el espacio. Estos giróscopos se disponen en configuración contrarrotatoria dentro de la nave, desempeñan un papel fundamental para asegurar el éxito de las pequeñas correcciones de maniobra.
Según los directores de misión de la ESA, la nave espacial se espera que continúe realizando tales maniobras de aerofrenado hasta bien entrado 2011 y 2012, a pesar de que la misión primaria estaba prevista inicialmente para finales de mayo de 2009. Debido al impresionante rendimiento de la sonda, la misión fue extendida primero por 4 meses, y luego, en septiembre de 2009, fue prorrogada hasta 2010. Sin embargo, los ingenieros a cargo de la máquina están convencidos de que aún le queda salud suficiente como para recibir financiación para una nueva extensión.
Las maniobras de aerofrenado se utilizan mucho en Marte para ahorrar combustible, frenar las sondas y modificar las órbitas. La eficacia de la maniobra se demostró por primera vez en la atmósfera terrestre por la sonda lunar japonesa Hiten, posteriormente la NASA la ensayó con éxito en la atmósfera de Venus mediante la sonda Magellan en 1993. En Marte se realizó con éxito por la sonda Mars Global Surveyor en 1997 y desde entonces en todos los orbitadores enviados a continuación: Mars Odyssey y Mars Reconaissance Orbiter. Esta maniobra requiere precisión para evitar daños estructurales o un calentamiento excesivo en las sondas. El peso del combustible que se ahorra mediante estas maniobras puede utilizarse para añadir más instrumentos científicos.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!