Veterano explorador marciano rompe un récord

Al oeste de Valles Marineris se encuentra un "tablero de ajedrez" llamado Noctis Labyrinthus, que se forma cuando la corteza marciana se estira y fractura. A medida que se abrían las fallas, brotó hielo y agua del subsuelo, provocando el hundimiento del suelo. Esta vista en dirección oeste, combina imágenes tomadas durante el período que va desde abril de 2003 a septiembre de 2005 por la Cámara THEMIS del orbitador Mars Odyssey. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU
Hoy, después de 3341 días el orbitador de la NASA Mars Odyssey estableció un nuevo récord de longevidad para una sonda marciana en la historia.
El anterior récord pertenecía a la sonda norteamericana Mars Global Surveyor (MGS) que permaneció en órbita marciana desde el 11 de septiembre de 1997 al 2 de noviembre de 2006, hasta que después de un error en la computadora se perdió el contacto.
Mars Odyssey ha realizado numerosos descubrimientos científicos de alto nivel. La sonda también se ha ocupado de transmitir la mayor parte de los datos científicos de Spirit, Opportunity y Phoenix, y continuará realizando esta labor para el próximo rover Curiosity de la NASA.
El nombre de esta nave espacial, 2001 Mars Odyssey, fue escogido como homenaje a la visión y el espíritu de la exploración espacial presente en la obra del famoso autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, así como también para la película "2001: Una odisea del espacio".
Hace años el 24 de octubre de 2001 la sonda Mars Odyssey encendió su motor principal para frenar la nave y permitir que ésta fuera capturada por Marte y entrar así en una órbita altamente elíptica. Se utilizó también una técnica conocida como aerofrenado durante los tres meses siguientes volando a través de la alta atmósfera de Marte para corregir gradualmente su órbita sin necesidad de combustible, hasta situarse finalmente en su órbita de trabajo.

Ares Vallis: en Ares Vallis, mesas con forma de gota de agua se extienden por detrás de los cráteres de impacto. Los rebordes rocosos desviaron las inundaciones, protegiendo el suelo contra la erosión. Los científicos estiman que las inundaciones habrían tenido volúmenes máximos de muchas veces el caudal del río Mississippi. La imagen está ubicada a 15,9 grados de latitud norte, 330 grados longitud este. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU
Las operaciones científicas se iniciaron de manera formal en febrero de 2002. Unos meses después Odyssey realizó el descubrimiento más importante de toda la misión al detectar que las regiones polares albergaban importantes reservas de hielo de agua a tan sólo un metro de profundidad de la superficie.

El mapa muestra la abundancia de hielo de agua en el subsuelo poco profundo de Marte. La sonda Phoenix encontró ese hielo durante su misión en 2008.
La detección de agua (en forma de hidrógeno) desde la órbita mediante su Espectrómetro de Rayos Gamma, llevó a proponer la misión Phoenix, que confirmó directamente este descubrimiento en 2008. Phoenix aterrizó sobre vastas capas de hielo de agua en la región polar norte de Marte y tomando muestras que fueron analizadas in situ.
Otro logro notable de Odyssey durante la misión primaria fue la elboración de un estudio de los niveles de radiación para determinar el riesgo para una posible misión tripulada a Marte.
En otro hito de la misión fue la elaboración de mapas globales de la cantidad y distribución de elementos químicos y minerales que componen la superficie marciana. Estos datos ayudan a explicar cómo evolucionó el paisaje del planeta a través del tiempo, proporcionando además pistas sobre la historia geológica y climática del planeta. Estos datos son también útiles para evaluar la existencia potencial de vida presente o pasada en el planeta, así como para determinar los mejores lugares para la busqueda de vida o para el aterrizaje de futuros rovers como Curiosity que debería lanzarse en noviembre de 2011.

Concepción artística de la sonda Mars Odyssey, en órbita de Marte desde el 24 de octubre 2001
Mars Odyssey está equipada con tres instrumentos científicos con el fin de lograr las metas establecidas en el Programa de Exploración de Marte de la NASA:
• THEMIS (Sistema de Imágenes de Emisión Térmica), sirve para determinar la distribución de los minerales, en particular los que sólo pueden formarse en presencia de agua.
• GRS (Espectrómetro de Rayos Gamma), sirve para determinar la presencia de 20 elementos químicos en la superficie de Marte, entre ellos el hidrógeno en el subsuelo poco profundo (que actúa como guía para determinar la cantidad y distribución del hielo de agua)
• MARIE (Experimento del Entorno de Radiación de Marte), Sirve para estudiar el ambiente de radiación en el planeta.
La misión principal se prolongó hasta agosto de 2004. Desde entonces, la misión se ha extendido varias veces y estas previstas nuevas prórrogas según Guy Webster, Director de Asuntos Públicos en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California, que dirige la misión Mars Odyssey.
"Actualmente estamos en la cuarta misión extendida que está financiada hasta el final de septiembre de 2012," señala Webster. "Las misiones de larga duración son financiadas durante un periodo de alrededor de un año marciano, que equivale aproximadamente a dos años terrestres. La proxima extensión de la misión será durante la misión primaria de Curiosity y Odyssey será una parte integral del esfuerzo de transmisión de datos desde la superficie de Marte hasta la Tierra. "
Está programado que Curiosity aterrice en Marte en agosto de 2012. "Se espera aprobar una quinta extensión de misión para Odyssey", añadió Webster.
"La inversión total en esta misión hasta el momento - incluyendo desarrollo, montaje y pruebas, lanzamiento y operaciones es de 508 millones de dólares," agregó Webster.

Cráter Udzha: A pesar de sus 45 kilómetros, este cráter tiene un sinnúmero de capas de hielo y polvo que casi han enterrado el propio cráter. Udzha se encuentra cerca del límite con el casquete polar norte, tan sólo los bordes superiores del cráter que se levantan por encima de los depósitos polares dan pistas de su forma circular. La ubicación de la imagen es 81.8 grados de latitud norte, 77,2 grados de longitud este. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / ASU
Una enorme cantidad de objetivos científicos han podido acometerse durante las extensiones de la misión.
"Los años de más, nos han permitido elaborar los mapas de mayor resolución hasta ahora que cubren prácticamente todo el planeta", explicó el científico del proyecto Odyssey Jeffrey Plaut del JPL.
Los mapas se elaboraron con cerca de 21.000 imágenes tomadas por la cámara THEMIS. Esta cámara infrarroja fue construida y es operada por la Universidad de Arizona State, Tempe. Los detalles más pequeños de la superficie tienen 100 metros. Echa un vistazo a estas imágenes de algunos de los grandes éxitos de Odyssey, compilado por el equipo de cámara y de la NASA:
http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html

Boreale Chasma es un largo valle de fondo plano que se adentra en el casquete polar norte de Marte. Sus paredes se elevan unos 1,400 metros. Donde se ha retirado la capa de hielo, aparecen capas de arena que se acumularon en ciclos climáticos anteriores sin hielo. Los vientos que soplan desde el hielo han empujado a los granos de arena hasta formar dunas y las han movido cañón abajo en dirección hacia el oeste, hacia nosotros. Esta escena combina imágenes tomadas durante el período que va desde diciembre de 2002 hasta febrero de 2005 por la cámara THEMIS del orbitador de la NASA Mars Odyssey. La imagen está ubicada a 84.9 grados de latitud norte, 359.1 grados longitud este. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU
La capacidad para realizar un seguimiento de los cambios estacionales en Marte de año a año, como por ejemplo el ciclo de congelación de dióxido de carbono de la atmósfera en las regiones polares durante el invierno de cada hemisferio, es otro ejemplo de la ciencia extra de la misión extendida.
"Es notable la congruencia de los patrones de año a otro, y esta comparación que no habría sido posible sin las extensiones de nuestra misión", dijo Plaut.
El equipo científico tiene numerosos socios, entre ellos la Agencia Espacial Rusa, la Universidad de Arizona, y el Laboratorio Nacional de Los Alamos.
Odyssey ha servido sido el principal enlace de comunicación para los exploradores de superficie de la NASA en la superficie de Marte durante la década pasada y continuará haciéndolo también para el próximo rover Curiosity.
"Más del 95% de los datos de Spirit y Opportunity y aproximadamente el 79% de los datos de Phoenix fueron transmitidos por Odyssey", añadió Webster.
Teniendo en cuenta las reservas de carburante de a bordo, Odyssey podría seguir funcionando hasta por lo menos 2016 y tal vez incluso más allá de esa fecha si los sistemas de la nave siguen con buena salud.
"Quedan aún 21,6 kg de combustible se mantiene con una tasa de consumo promedio de alrededor de 1,4 kg por año", según Webster. "Sin embargo, hay otros elementos de la nave espacial que sugieren que la esperanza de vida futura de Odyssey podría estar más cerca de seis años. Los temas de longevidad son extremadamente difíciles de estimar. La mejor política es volver a evaluar la salud de la nave a intervalos regulares, y antes de acontecimientos importantes, y determinar si estamos haciendo bien una tarea determinada. Hasta ahora hemos estado a la altura."
Odyssey sigue en un buen estado general y seguirá realizando activamente muchas investigaciones científicas durante los próximos años.
Entre las prioridades se encuentran la extensión de la cobertura de imágenes a media tarde. La órbita se ajustó el año pasado para permitir que las observaciones de superficie tuviesen lugar a mitad de la tarde. Otro objetivo es extender las comparaciones de un año a otro de los cambios estacionales en Marte.
En cuanto a la situación de los instrumentos científicos, Webster informó que: "THEMIS y dos partes del GRS: el espectrómetro de neutrones y el detector de neutrones de alta energía siguen usándose. El tercer sensor, el detector de rayos gamma, ya no funciona. El experimento de radiación MARIE dejó de tomar medidas hace varios años."
Lockheed Martin Space Systems, de Denver construyó la nave espacial Odyssey, que construyó la nave que opera conjuntamente con el JPL.
Mars Odyssey fue lanzada el 7 de abril de 2001. Para más información visita el sitio web de Mars Odyssey
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