Mientras fumaba en el porche del Country Club de Bardford (Pensilvania), George Blaisdell se fijó en un hombre de negocios que encendía torpemente su horrible encendedor. Al preguntarle por qué utilizaba aquel encendedor tan extraño, éste le contestó: ” Porque funciona”. Aquella afirmación le llevó a diseñar un encendedor que se activaba con una sola mano, estaba fabricado a prueba de viento y “siempre funcionaba”. Era 1932. Había nacido Zippo.
Frecuentemente el diseño de los encendedores Zippo es rectangular con una tapa superior abisagrada. A diferencia de los encendedores de plástico que son desechables, los encendedores Zippo son recargables con una gasolina especial que contiene principalmente nafta, pero funcionan igual con cualquier líquido inflamable.
La manera en que están construidos hace muy difícil que se pueda extinguir la llama soplándola o moviéndola. La manera apropiada de apagar el encendedor es cerrando la tapa superior, que priva a la llama de oxígeno. El abrir rápidamente esta tapa produce un sonoro y fácilmente reconocible sonido de ‘Click’ por el cual son conocidos estos encendedores.
Los encendedores Zippo han ganado popularidad al ser a prueba del viento, manteniéndose encendidos incluso en climas adversos. Se volvieron populares en el ejército de EEUU, especialmente durante la II Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam, en donde todos los encendedores producidos por la marca se unieron al ‘esfuerzo de guerra’. Los botes LCM8-S fueron equipados con lanzallamas, siendo apodados “Botes Zippo“. Supuestamente porque el sistema de encendido de los lanzallamas era tan inestable que el equipo tenía que usar sus encendedores Zippo para prender el combustible manualmente.
Muchas de las primeras campañas publicitarias de Zippo son obras de arte pintadas a mano y así como la tecnología ha evolucionado, también lo ha hecho el diseño y el acabado de los encendedores Zippo pero el mecanismo básico de estos encendedores se ha mantenido inalterable.
Los encendedores Zippo en reiteradas ocasiones han aparecido en el negocio del cine, siendo utilizados regularmente por personajes de diferentes películas como por ejemplo Die Hard, Reservoir Dogs, X-Men 2, Dogma,Gran Torino, Perdidos etc. De hecho, en todas las películas del director Quentin Tarantino aparece algún Zippo.
También son conocidos por poseer una garantía de por vida: si un encendedor Zippo se rompe, no importa lo viejo que sea ni cuántos propietarios haya tenido, la compañía lo remplazará o lo arreglará completamente gratis. Como curiosidad, indicar que anteriormente Zippo devolvía el mechero reparado junto un céntimo de dólar y una nota y en la que se señalaba “Cent never spend”, en alusión a la gratuidad de la misma, ya que como indica la propia marca nadie se ha gastado un céntimo en repara su Zippo original.
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