Zoco de Astronomía: Adiós a GALEX

Sigo recuperando artículos publicados en el Suplemento Zoco de Diario Córdoba y que, por una causa u otra, no llegué a recoger en el blog. Hoy os dejo el aparecido el 15 de septiembre de 2013 y que dediqué al satélite Galaxy Evolution Explorer, GALEX, de NASA. Este satélite observaba en el rango ultravioleta del espectro electromagnético y se dedicó sobre todo a cartografiar galaxias en colores ultravioleta, aunque también aportó estudios sobre estrellas y cosmología. Decomisado en junio de 2013, los datos de GALEX aún están siendo explotados por los astrofísicos, entre los que me incluyo.
El texto que reproduzco a continuación es la "versión larga" del artículo, escribí más de lo que necesitaba y luego recorté para la versión publicada finalmente en Diario Córdoba.
El 28 de junio pasado los astrofísicos nos despedimos de uno de los satélites artificiales más fructíferos de los últimos tiempos. Se llamaba GALEX (Galaxy Evolution Explorer, “Explorador de la Evolución Galáctica) y, como su nombre indica, su objetivo principal era el estudio de las galaxias y su evolución. Lanzado el 28 de abril de 2003 GALEX era un pequeño satélite de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) que, con su espejo de sólo medio metro de tamaño, observaba en colores ultravioletas (colores más azules que nuestro azul). Estos colores son absorbidos por la atmósfera terrestre por lo que observar el Universo en colores ultravioleta implica necesariamente hacerlo desde el espacio.
Todas las estrellas emiten luz en colores ultravioleta. Esta emisión se incrementa órdenes de magnitud en el caso de las estrellas masivas (definidas como estrellas con masa 8 veces o más la del Sol). Precisamente, son las estrellas masivas las que van a provocar que “veamos” las nebulosas (la radiación ultravioleta es la que “enciende” el gas), siendo tan intensas tanto en su vida (fuertes vientos estelares) como en el momento de su muerte (explosión de supernova de tipo II) que tienen una influencia decisiva en la evolución de las galaxias. En efecto, en sólo dos años y medio, GALEX obtuvo datos sorprendentes de galaxias cercanas y lejanas en colores del ultravioleta, desvelando aspectos de la evolución galáctica que apenas eran conocidos con anterioridad. En particular, GALEX descubrió que, en muchas galaxias espirales, la formación estelar estaba ocurriendo bastante lejos sus centros.

Artículo de Astronomía publicado en el Suplemento Zoco de Diario Córdoba el domingo 15 de septiembre de 2013. Imagen de M 81 (abajo), M 82 (arriba) y Holmberg IX (a la izquierda de M 81) con datos ultravioleta del satélite GALEX. Crédito de la imagen: NASA, ESA, y D. de Mello (Catholic University of America/GSFC) & NASA/GALEX.
La imagen muestra la visión de GALEX de las galaxias M 81 (abajo) y M 82 (arriba). Ambos objetos están localizadas a unos 12 millones de años luz, en la constelación de la Osa Mayor. M 81 es una galaxia espiral, en cierta forma similar a la Vía Láctea, mientras que M 82 es una galaxia irregular enana pero que está experimentando un intenso brote de formación estelar. Las imágenes de GALEX están conseguidas combinando dos colores ultravioleta: el ultravioleta “cercano” a nuestro azul (codificado en naranja) y el ultravioleta “lejano” a nuestro azul (que se colorea en azul, siendo esta emisión mucho más energética). El color blanco en la imagen suele surgir cuando la emisión en las dos bandas ultravioleta es similar. Así, estrellas muy calientes y masivas aparecerán coloreadas en azul en las imágenes de GALEX, mientras que estrellas más frías y menos masivas aparecerán en color naranja.
Y esto es lo que vemos en la imagen GALEX de M 81 y M 82. La galaxia M 81 revela de forma majestuosa su estructura espiral en colores ultravioleta: aparecen los brazos espirales trazados por las estrellas masivas y brillantes que se han formado recientemente (pocas decenas de millones de años). Por otro lado, el centro de M 81 aparece en color rojizo dado que en estas regiones apenas se forman estrellas. En efecto, el centro de las galaxias está dominado por estrellas viejas, apareciendo casi siempre en rojo en las imágenes de GALEX. A la izquierda de M 81, brillando con un intenso azul, aparece ahora un objeto difuso que apenas destacaba en las imágenes obtenidas en colores “normales”. Se trata de Holmberg IX, una galaxia enana con intensa formación estelar y que está interaccionando con M 81. GALEX ha descubierto cientos de galaxias enanas de forma similar. Por el contrario, lo que vemos en M 82 es, si cabe, más interesante. Mientras las estrellas brillan en color naranja formando una estructura alargada, aparece en color azul y de forma perpendicular a las estrellas unos filamentos que surgen del centro de la galaxia. Estos filamentos azules marcan no estrellas sino gas muy caliente que está siendo liberado desde el centro de M 82 por unos “supervientos galácticos”. Es tal la concentración de estrellas masivas explotando como supernovas en el centro de M 82 que el gas tiene suficiente energía como para abandonar la galaxia.
Historias relacionadas
- Gas, estrellas y polvo en la galaxia espiral M 101, 13 de julio de 2012.
- Galaxias en ultravioleta, 18 de abril de 2008.
Más información
- Página de NASA informado de la decomisión del satélite GALEX, en inglés.