Zoco de Astronomía: ¿Géiseres en Europa?

Versión íntegra del artículo publicado hoy, domingo 2 de octubre de 2016, en el el suplemento el Zoco de Diario Córdoba, cuyo enlace directo es este.
La exploración detallada de nuestro Sistema Solar está viviendo una época fascinante. Estamos atravesando unos años donde los descubrimientos en planetas y asteroides, cometas y satélites, estrella y planetas enanos, se multiplican, revelándonos detalles complejos donde antes creíamos no había nada o creíamos entender, expandiendo el conocimiento de nuestros vecinos en el Cosmos, y aventurándonos en el salto de la exploración del ser humano que nos lleva sin remedio a pisar otros mundos. El nuevo avance en el conocimiento de esos mundos cercanos, pero aún tan distantes, lo ha protagonizado el Telescopio Espacial Hubble (HST, de NASA/ESA). El pasado lunes, tras un nuevo “anuncio de NASA de que se iba a anunciar algo” (algo a lo que NASA nos está acostumbrando dentro de su política de comunicación científica, que muchos encontramos algo molesta), se hizo pública la noticia de que el HST había detectado lo que parecían geíseres de agua sobre la superficie helada de Europa, uno de los grandes satélites de Júpiter. Este hallazgo de algo que puede estar allí (o no, porque confirmado no está) se sumaba al mismo anuncio de 2012, también efectuado por NASA usando datos datos del HST, de la posible detección de géiseres en este satélite joviano.

Visión artística de los géiseres de Europa. Crédito: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI). En el recuadro, imagen real combinando los datos de HST dados por el instrumento STIS mostrando la posición de los posibles “géiseres” de Europa. El mapa de Europa se consiguió con los datos de la sonda Galileo (NASA). Crédito: NASA, ESA, W. Sparks (STScI), the USGS Astrogeology Science Center, and Z. Levay (STScI).
¿Qué hay entonces de verdad en todo esto? Desde hace tiempo los científicos planetarios sospechan que bajo la gruesa capa de hielo que envuelve al satélite Europa podría existir un gran océano subterráneo. La existencia de agua líquida están íntimamente relacionada con la posibilidad de albergar vida, particularmente si existieran pequeñas “zonas termales” de agua calentada por el calor que subiese desde el centro del satélite. Tal es así que existe una “apuesta no oficial” entre muchos científicos sobre dónde se podría descubrir vida primero en el Sistema Solar (Marte, la luna joviana Europa, la luna de Saturno Titán, o incluso en algún cometa o asteroide). Por lo tanto, si realmente existiesen géiseres de agua en Europa, se podría estudiar su composición y sus propiedades de forma directa y sin la costosa (y polémica) idea de “taladrar su capa de hielo”. Este estudio podría llevar a la primera detección directa de vida o moléculas compatibles con la vida fuera de la Tierra.
¿Dónde está la polémica? Aunque Júpiter está “aquí al lado” en las distancias del Cosmos, sigue estando muy lejos para que sus sutilezas o las de sus satélites puedan ser estudiadas desde Tierra. Las datos conseguidos con el HST están en su límite de detección. Los científicos estudiaron el paso de Europa frente a Júpiter en 10 ocasiones durante 15 meses seguidos, detectando sólo en 3 ocasiones un exceso de “bloqueo de luz ultravioleta” en su borde, algo que se ha atribuido a los géiseres. Al menos la posición de estos rasgos es coincidente (dentro de los errores, que son grandes) con la observada en los datos de 2012. Por lo tanto, si existen, los géiseres serían intermitentes. Sin embargo, los datos sugieren que son más altos (200 km de altura) de lo que se ha predicho teóricamente (100 km de altura).
Por el momento, sólo se han confirmado la existencia de géiseres en Encélado, una de las principales lunas de Saturno. En efecto, las imágenes enviadas por la sonda Cassini (NASA) han mostrado estas espectaculares estructuras surgiendo del hemisferios sur del satélite. Entonces, ¿por qué tanto revuelo con esta noticia? Porque la interesante misión “Europa Multi-Flyby Mission” (EMFM, NASA) está a punto de ser cancelada y se necesita la “presión” del público para que esto no ocurra. Marte puede tener la fama, pero existen otros cuerpos cercanos, como Europa, que realmente merecen nuestra atención inmediata. Existan o no los géiseres, quizá al final resulta que es en Europa donde primero encontramos vida extraterrestre. De ahí la importancia de que una misión tan extraordinaria como EMFM salga adelante.
Más información
- Nota de prensa de HST, 26 de septiembre de 2016.