Si históricamente a la mujer se la ha dejado atrás en muchos ámbitos sociales, el campo de la investigación científica ha sido particularmente cruel con ella hasta tiempos recientes. Durante años no se ha reconocido el trabajo científico de las mujeres investigadoras, y mucho menos su labor ha sido conocida por el público no especializado. Afortunadamente esto está cambiando poco a poco, aunque aún estamos lejos de conseguir la deseada paridad. Una de estas “científicas desconocidas” fue Cecilia Payne. Esta astrofísica fue nada más y nada menos que la primera personal del mundo en saber que las estrellas estaban hechas de hidrógeno. También dedujo, de forma correcta, que el hidrógeno debería ser el elemento más abundante del Universo.
En la década de los veinte del siglo XX los astrofísicos aún se estaban peleando si existía una única galaxia o muchas, y se pensaba que el Universo era estático (la expansión del Universo no se descubrió hasta el final de esa década). Cecilia Payne se dedicó a estudiar la relación entre las clases espectrales de las estrellas y la temperatura efectiva que mostraban. Descubrió que las cantidades de hidrógeno y de helio observadas en las estrellas eran mucho mayores que las cantidades de otros elementos "metálicos" como el carbono, el hierro, o el silicio. El hidrógeno, de hecho, era incluso un millón de veces más abundante que estos elementos metálicos.Sin embargo Cecilia tuvo problemas cuando presentó su tesis porque estas ideas chocaban con los supuestos de la época. Ahora su tesis doctoral, publicada en 1925, se considera la más brillante escrita nunca en astrofísica. Ciertamente, la idea de que las estrellas están hechas sobre todo de hidrógeno tuvo una gran repercusión en la Astronomía. No sólo conseguimos entender qué son las estrellas (el Sol en particular), y cómo funcionan (la fusión nuclear) sino que puso en contexto la teoría de la evolución estelar y los propios modelos de evolución de galaxias (cuya componente principal son las estrellas). Esto se lo debemos a Cecilia Payne.
Fotografía de la astrofísica Cecilia Payne trabajando en la Universidad de Harvard (EE.UU.) sobre una imagen del Sol obtenida por el satélite SOHO. Crédito: Smithsonian Institute y NASA.
Aún así, durante años se ha considerado al astrofísico estadounidense Henry Russell como el descubridor de que el hidrógeno es el elemento más importante de las estrellas. Russell presentó esta idea en un artículo científico de 1929, esto es, cuatro años después de que Cecilia Payne presentara su tesis doctoral. Pero aún hay más: ¡fue el propio Russell quien le evaluó la tesis a Cecilia Payne, y fue él quien la disuadió de publicar sus resultados en una revista científica! Aunque el artículo científico de Russell referencia brevemente a "Miss Payne", él se sigue llevando muchas veces el crédito del descubrimiento.
Tras su tesis doctoral Cecilia Payne se dedicó a intentar entender la estructura de la Vía Láctea, completando junto con sus ayudantes unos 2 millones de observaciones de estrellas variables en nuestra Galaxia y en las Nubes de Magallanes. Estos datos se usarían después para encajar las piezas de la teoría de la evolución estelar, entre otras cosas. Durante años trabajó sin tener un puesto oficial, hasta que en 1938 se le concedió el título de "Astrónoma" en la Universidad de Harvard. Fue la primera mujer en conseguir tanto un puesto de profesora asociada como luego directora del departamento.
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