Zoco de Astronomía: ¿La Luna? No, es Mercurio

Aquí va otro artículo de Zoco de Astronomía de los muy atrasados. El que se publicó ayer lo dejo para más adelante, dado que está basado en una historia reciente del blog. Por otro lado, espero recuperarme pronto del resfriado que, en parte, ha sido responsable de dejar inactivo en el blog estos días. Espero volver al "ritmo" de marzo en unos días.
Artículo originariamente publicado originariamente en el suplemento el Zoco de Diario Córdoba el domingo 25 de octubre de 2009.
Quizá el lector ha visto la imagen que acompaña a este artículo antes de leer el título y ha pensado que se trataba de la Luna, el satélite de la Tierra, pero en realidad esta preciosa toma muestra al pequeño planeta Mercurio. En concreto, la imagen es un mosaico de 66 fotografías individuales de gran resolución (0.6 km por píxel) obtenidas por la sonda Messenger (MErcury Surface Space ENvironment GEochemistry Ranging) de la NASA a finales de septiembre.

Recorte de las páginas 8 y 9 del suplemento El Zoco del periódico Diario Córdoba publicado el domingo 25 de octubre de 2009. La imagen es un mosaico de Mercurio obtenido por la sonda Messenger en septiembre de 2009. Crédito de la imagen: NASA/JHUAPL/CIW/Jason Perry.
Tras la reclasificación de Plutón como planeta enano, Mercurio es el planeta más pequeño de del Sistema Solar. Tal es así que algunos satélites como Titán (alrededor de Saturno) y Ganímedes (alrededor de Júpiter) son más grandes que Mercurio, que tiene un diámetro de unos 4900 km (algo más de 1/3 del tamaño de la Tierra). Es el planeta más cercano al Sol, encontrándose a sólo 58 millones de km de distancia de la estrella (la Tierra está a 150 millones de km del Sol). Tarda 88 días en dar una vuelta alrededor del Sol (el año de Mercurio), pero gira tan despacio (59 días) que dos años de Mercurio corresponden a tres días mercurianos. En el siglo XIX se encontró que Mercurio iba, poco a poco, cambiando el punto de máximo acercamiento al Sol (perihelio), por lo que se postuló la posible existencia de un objeto aún más cercano al Sol. El astrónomo francés Urbain Le Verrier propuso el nombre de Vulcano a este hipotético planeta, que nunca se encontró. En la actualidad, gracias a la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein, sabemos que la causa de la precesión del perihelio de Mercurio es la masa del Sol que deforma el espacio-tiempo.
Desde la Tierra, Mercurio es un objeto difícil de observar, dado que siempre está muy cerca del Sol. La primera sonda que tomó imágenes de este planeta fue Mariner 10 en 1974. Reveló un objeto muy parecido a la Luna, con multitud de cráteres de impacto, montañas y cordilleras. En efecto, uno de los mayores cráteres de impacto conocidos en el Sistema Solar está en Mercurio: la Cuenca Carolis posee 1300 km de diámetro. Otro ejemplo de gran cráter de impacto en Mercurio es la Cuenca Rafael, a la izquierda y cerca del terminador en la imagen, de 350 km de diámetro, y cuyos detalles tienen intrigados a los científicos de NASA. Como la Luna, Mercurio posee cráteres recientes con largos rayos, como Kuiper, en el centro de la imagen de Messenger, ya estudiado por Mariner 10. No obstante, a diferencia de la Luna, Mercurio no posee regiones brillantes rellenadas con lava basáltica, que es lo que forman los Maria (Mares) de la Luna.
La sonda Messenger, lanzada en agosto de 2004, tiene como objetivos conseguir un detallado mapa de la superficie de Mercurio, analizar su composición mineralógica e investigar su intrigante campo magnético. Para ello debe permanecer en órbita alrededor del planeta, pero esto es complicado de conseguir puesto que debe rebajar mucho la velocidad que lleva la sonda por su lanzamiento y viaje a través del Sistema Solar interior. Además, al ser Mercurio tan pequeño, posee menos fuerza de gravedad que los otros planetas. La solución se encontró en el método de asistencias gravitatorias: pasos cercanos a planetas (uno con la Tierra, dos con Venus y tres con el propio Mercurio, el paso de septiembre fue justo el tercero) para frenar la velocidad de la sonda. No será hasta 2011 cuando Messenger quede completamente en órbita alrededor de Mercurio. Tendremos que esperar hasta entonces para conocer más detalles de este peculiar planeta.