Incendio en el Observatorio de Siding Spring

Ante todo, quiero agradecer todas las muestras de ánimo y solidaridad que he recibido por Twitter, Facebook, email y por supuesto en los comentarios de la historia anterior, cuando narraba las consecuencias del dramático incendio que ha arrasado el Parque Nacional de Warrumbungle y el Observatorio de Siding Spring, a escasos kilómetros del pueblecito rural de Coonabarabran (NSW, Australia).
Tres días después la situación es la siguiente:

1. La vegetación del precioso Parque Nacional de Warrumbungle ha sido prácticamente destruida. Han ardido más de 42 000 hectáreas. Miles de animales incluyendo canguros y animales de granja han perecido por las llamas. Se trata del peor incendio forestal en NSW en la última década. Aún no está controlado y sigue ardiendo el bosque.


2. No hay que lamentar ningún daño humano. Sin embargo, numerosas familias, incluido personal del Observatorio y astrónomos aficionados que vivían en la zona, han perdido prácticamente todas sus pertenencias. NSW Rural Fire Service (RFS) apunta que 40 propiedades han ardido, incluyendo 110 casas/cobertizos y maquinaria de granja. Se necesita la ayuda urgente para atender a los que se han quedado sin casa, incluyendo ropa. Se han habilitado canales para hacer llegar esa ayuda a los damnificados, como este número de cuenta del Ayuntamiento de Coonabarabran.


3. El radiotelescopio de Mopra (CASS), a unos 5 kilómetros del Observatorio de Siding Spring pero no en él, parece que no posee muchos daños. La antena parece bien, quizá sus motores han sufrido algún daño por el calor del fuego. Tanto receptores como los sistemas criogénicos dentro de la antena funcionan. El edificio de control se ha destruido parcialmente. Sorprendentemente, la zona peor parada son la cocina, sala de estar y habitación de dormir, pero tanto la sala de control como el equipo científico, incluyendo el correlador de datos VLBI y el espectrómetro MOPS, parece que están a salvo, aunque ha entrado bastante humo y cenizas.


4. El Observatorio de Siding Spring está dirigido por Australian National University (ANU, Canberra, ACT). ANU confirma la destrucción completa de la residencia (Lodge) del Observatorio de Siding Spring, la cabaña del director, y un taller. Existen daños importantes en otros tres edificios, incluyendo el centro de visitantes. Los telescopios que controla ANU parecen a salvo, con cenizas dentro de la cúpula. Sólo uno de ellos (no encuentro cuál) puede tener daños más graves porque se abrió parte de la cúpula por el fuego. La carretera al Observatorio está cortada hasta nuevo aviso. Se han destruido los tendidos eléctricos, el suministro de agua y los cables telefónicos / internet.


5. Respecto a los telescopios que controla el Australian Astronomical Observatory (AAO) (mi institución) el 1.2m UK Schmidt Telescopes y el 3.9m AAT, tienen en su interior cenizas y rastrojos, pero parece que están bien, aunque hay que limpiar a fondo. Los espejos y los instrumentos parece que no han sufrido daños. Los generadores eléctricos se han rellenado varias veces estos días y se seguirá haciendo en los próximos días, por lo que confiamos en que los instrumentos más delicados también están bien.


6. Finalmente, los astrónomos somos optimistas en que vamos a poder continuar pronto nuestra actividad científica. Por el momento seguimos con las dos semanas de parada, y sabemos que cuando se pueda volver a trabajar va ser duro tanto física (tendremos que subir y bajar a Coonabarabran) como mentalmente (el lugar ha sido arrasado y compañeros lo han perdido todo). El lunes que viene (21 de enero) se realizará el primer examen técnico de las instalaciones. Hasta entonces toca esperar.

Quiero enfatizar una cosa: a pesar de que no ha habido daños humanos y de que los telescopios aparentemente se han salvado, el incendio ha sido un desastre total para muchas personas, incluyendo colegas astrofísicos y personal técnico del Observatorio que han perdido todo. Vamos a necesitar tiempo en recuperarlo todo y en consolar a nuestros compañeros. Van a venir tiempos de condiciones duras de trabajo para los que tenemos que ir allí a escudriñar el Universo. Pero tenemos energía y lo vamos a recuperar.

Entrada a la propiedad "Eagle Pass", con su buzón de correos adaptando un antiguo telescopio apuntando al 3.9m Telescopio Anglo-Australiano, a la puesta de sol a finales de noviembre de 2012. Crédito de la imagen: Á.R.L-S, (AAO/MQ & AAC/RAdA).
Como muestra de esta iniciativa un grupo de compañeros del AAO hemos decidido comenzar a preparar una exposición de fotografía que muestre la vida en el Observatorio de Siding Spring y la espectacularidad del parque nacional de Warrumbungle donde se ubica. Por el momento he empezado a subir algunas imágenes a este album de mi Flickr, que iré actualizando durante los próximos días. La imagen sobre este párrafo es una de las últimas que tomé antes de salir de vuelta del Observatorio hace apenas unas semanas.
Más detalles, incluyendo muchas fotos y timelapses del incendio que no quiero reproducir aquí, en el blog de mi compañera Amanda Bauer (AAO), en inglés.