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Hace algunas semanas surgió la noticia de que el actor Robin Williams se habría suicidado porque padecía demencia por cuerpos de Lewy. Fue su mujer, Susan Williams, la que lo confesaba en un programa de televisión americano.
A partir de entonces han ido apareciendo montones de publicaciones sobre el tema: ¿qué es la demencia por cuerpos de Lewy?
Aunque poco conocida, es una de las causas más comunes de demencia. Se trata de la segunda causa después del Alzheimer y supone entre un 15 y un 20% de los diagnósticos por autopsia de personas con demencia.
Es una demencia degenerativa de tipo cortical, lo que quiere decir que su inicio tiene lugar en la corteza cerebral (en la "capa" que cubre los hemisferios cerebrales). Los llamados cuerpos de Lewy son neuronas a las que se les ha introducido, de forma anómala, una proteína llamada "alfa-sinucleína". Esto tiene lugar sobre todo en neuronas de la amígdala, el parahipocampo, la ínsula y el cíngulo (zonas específicas de la corteza cerebral).
¿Cuáles son los síntomas principales?
1. Fluctuaciones del estado cognitivo y del nivel de consciencia.
Esta es la característica clínica más representativa de la demencia por cuerpos de Lewy. Las personas que la sufren presentan fluctuaciones, variaciones, en su estado cognitivo y su consciencia. Es decir, alternan entre periodos de "switching off", durante los que sus funciones cognitivas se muestran muy afectadas (memoria, lenguaje, planificación,...) y su nivel de consciencia y atención es muy bajo, con periodos de "switching on", en los que la enfermedad aparenta haber remitido de forma espontánea, el deterioro cognitivo no es tan acusado.
2. Deterioro de las funciones ejecutivas.
Las personas que sufren esta demencia tienen alteradas las llamadas funciones ejecutivas. Esto quiere decir que tienen dificultades para atender a los sucesos del ambiente, para tomar decisiones, para planificar lo que quieren hacer, para organizar mucha información,... Esto implica, sobre todo, que debemos hablarles con un lenguaje sencillo, frases cortas y con poco contenido informativo.
3. Alucinaciones visuales.
Esta es otra característica muy representativa de la demencia por cuerpos de Lewy. Las persona que la padecen presentan alucinaciones de tipo visual. Esto es, ven cosas que los demás no podemos ver y para ellas son muy reales. Por tanto, es importante no incidir en que lo que dicen ver no existe, porque para estas personas forma parte de su realidad. Estas alucinaciones suelen ser sobre personas o animales que entran en su casa, objetos inanimados, frases que ven escritas en paredes o techos, entre otros temas.
4. Características motoras de parkinsonismo.
A nivel motor, estas personas presentan síntomas parecidos a los de aquellas que padecen enfermedad de Párkinson. Esto se debe a que comparten características a nivel patológico (la enfermedad de Párkinson también presenta cuerpos de Lewy, pero estos aparecen inicialmente en el tronco encefálico en lugar de en la corteza cerebral). Las características motoras que comparten ambas enfermedades son: movimientos lentos (bradicinesia), por ejemplo al caminar; rigidez, hipofonía (voz baja al hablar), cara inexpresiva y postura corporal en flexión (como encorvada).
La demencia por cuerpos de Lewy es una de las más comunes, y se diferencia claramente de la enfermedad de Alzheimer, donde los primeros y principales síntomas son de alteración de la memoria.