M74 es la galaxia espiral prototipo de Gran Diseño. Grandes espirales a menudo tienen dos grandes brazos espirales simétricos. Su inclinación casi de cara es de sólo 6 grados para los observadores de la tierra, con la extraordinaria vista de sus dos brazos espirales exquisitamente simétricos. Los estudios en longitudes de onda ultravioleta dan evidencia de un nivel normal de formación de estrellas en los últimos 500 millones de años. Las regiones HII abundantes están relacionadas con esta época reciente y prolongada de la formación de estrellas. Además de la actividad general de la formación de estrellas M74 también posee un anillo estelar débil en el núcleo. Los anillos se cree que tienen una fuerte relación con la presencia de una barra que atraviesa el centro galáctico. M74 tiene una distorsión ovalada débil en su núcleo, que aunque no es un bar de pleno derecho, probablemente ha dado lugar a la formación del anillo estelar.
Una supernova, SN2002ap, fue descubierta en M74 el 29 de enero de 2002. Como uno de los eventos de supernovas más cercanas en las últimas décadas que había expresado un gran interés entre los astrónomos. Sobre la base de la forma de las curvas de luz y variación de los índices de color, la supernova fue clasificada como una supernova de tipo 1c el resultado del colapso del núcleo de una estrella masiva al final de la combustión nuclear en su vida (similares a los tipos de supernovas II y Ib). La distribución de energía sugiere que la estrella progenitora era de clase F5V, una clase espectral, aunque no hay evidencia visual de la progenitora, se ha encontrado en imágenes anteriores al descubrimiento.
Recientes observaciones en longitudes de onda de rayos X revelaron una fuente y notable ultraluminosa de rayos X (ULX) dentro de un brazo espiral de M74. Un ULX puede liberar una increíble cantidad de radiación X, de 10 a 1000 veces la energía liberada por una estrella de neutrones o agujeros negros de masa estelar y se cree que surge de los discos de acreción que rodea a un agujero negro de tamaño intermedio de unas 10.000 masas solares. Aunque bastante grandes, los agujeros negros de masa intermedia están a la altura de los varios millones o miles de millones de agujeros negros de masa solares que se encuentran dentro de los núcleos de las grandes galaxias espirales. ¿Cómo puede la presencia de un agujero negro de esta magnitud no encontrarse en el núcleo pero dentro de un brazo espiral? La respuesta puede estar en la posible canibalización de una galaxia más pequeña por la M74 en su pasado remoto.
Fotografía OriginalCrédito: Nighthawk Observatory / Procesamiento: Robert Gendler (Astropics)