Huelga aclarar, en 1974 ELP transitaba por el cenit de su carrera, con cinco álbumes bajo el brazo -todos del status "disco de oro"- y el triple en vivo a medio cocinar. Desde noviembre del ’73 venían embarcados en la gira más prolongada de su historia, la "Brain Salad Surgery Tour", en la que durante 9 meses sin respiro pasearon el álbum homónimo recién salido de los Advision Studios conjuntamente con clásicos anteriores por diversos rincones de Estados Unidos, Canadá, Europa y Japón.
El escenario de la Cal Jam los vio arribar y partir por los aires. A esa altura del día, la idea de moverse por tierra en el predio del autódromo era inimaginable, lo que además descartaba la posibilidad de correr una prueba de sonido, luces o lo que fuere. Perfeccionistas a ultranza por naturaleza, Keith, Greg y Carl tuvieron que contemplar la situación con aplomo y encomendarse a todos los santos para que cada partícula de sus toneladas de equipos de sonido cuadrafónico (por entonces, atributo exclusivo de ELP) y complejo despliegue lumínico funcionara sin mayores contratiempos.
Por esas marchas y contramarchas del destino, y a diferencia del caso perfectamente documentado de Deep Purple, no es posible hacerse de la lista completa de los temas que ELP interpretó en la Cal Jam. De hecho, los cortes de "Brain Salad Surgery" habrían de constituir el eje central del concierto, pero... y el resto? Caballitos de batalla como "Tarkus", "Hoedown", "From the beginning", "America/Rondo"...?
Sí sabemos, en cambio, de un Lucky Man... capaz de tocar y cantar sin tragarse el chicle...
Dado que los organizadores del festival nunca planearon la edición de un álbum que recogiera sus instancias y que la única fuente testimonial fueron las emisiones televisivas que la ABC destinó (en dos o tres capítulos consecutivos) a buena parte del mismo, la perpetuación de este evento siempre quedó en manos de la ABC, poseedora de todos los derechos.
Sin embargo, los dardos apuntan hacia tal compañía, la que a fines de los ’70 aparentemente decidió una depuración de sus estanterías ordenando el borrado de numerosos masters de shows que ya no volvería a reponer en pantalla, entre otros, los de la Cal Jam. La historia del accidentado rescate de los masters originales en cintas de 2 pulgadas, poco antes de que su preciado contenido se esfumara del todo tras una simple pasada de imán se apoya en vagos recuerdos no siempre concordantes. Tampoco responde a satisfacción cuál fue la set list completa de ELP en el festival y por qué lo que finalmente salió a la luz son menos de 45 minutos de los muchos más que el trío estuvo sobre el escenario. Esto sugeriría que dicho segmento fue en realidad lo único de ELP que la ABC filmó o emitió... posiblemente porque la cámara cuya lente Ritchie Blackmore hizo añicos era parte del equipo de filmación del concierto de ELP...
Relax, relax... mientras Carl nos invita a una vuelta en su calesita percusiva...
Al parecer, un arreglo previo entre la administración Deep Purple y la ABC había acordado la edición del concierto completo de Purple grabado directamente de los masters originales, dando como resultado el lanzamiento del VHS "Live at the California Jam" en 1991, según hemos visto. En contrapartida, no mediaba arreglo alguno con ELP y según lo trascendido, de no haber sido por aficionados que obtuvieron una copia en U-matic (cinta monoaural de 3/4 de pulgada) antes de la supuesta destrucción de los masters de 2 pulgadas, posiblemente nunca jamás habríamos visto nada de ELP en la Cal Jam...
En su disco 2 el DVD presenta 44 minutos de ELP en la Cal Jam, a veces con evidentes fallas de sincronización audio-video, y es de suponer que esto es todo lo que hay al respecto. Insuficiente, sí, pero al menos la posibilidad de poder apreciar la versión en vivo de "Toccata" (banda que por su complejidad ELP interpretó únicamente durante esa monstruosa gira de 1973-74) pronto nos hace olvidar de que se trata de apenas una parte, que arranca con el festín de los tambores electrónicos de Carl. El show prosigue, aunque no sabemos si en el orden original, con el intermedio acústico de Greg ("Still you turn me on" y "Lucky man"), las "Piano improvisations" de Keith, la conclusión de "Take a pebble" con el intermedio jazzeado y extractos de "Karn Evil 9" ("First impression, Part 2" y "Third impression").
Éxtasis...
Hacia el final del segmento Cal Jam, el DVD comienza a discurrir entre saldos y retazos de videos incompletos y mal entrelazados que afortunadamente la gente del California Jam Fanclub (a los que pertenecen todos los videos embebidos en esta nota) logró restituir sin mácula. Es así como, bien metida entre los acordes de "The great gates of Kiev" (es posible que ELP haya interpretado también otros extractos de "Pictures at an exhibition") la parafernalia emersoniana aflora en toda su magnificencia. Showman loco pero no tanto, Mr. Emerson no acostumbraba a destrozar equipos como Deep Purple -aunque después de cada show su viejo Hammond tuviera que ser socorrido en la enfermería como un herido de guerra- pero el hombre disfrutaba de arriesgadas demostraciones de plena destreza circense. Ah, no? Veamos...
Las estridencias del archifamoso "piano giratorio" -como se ve, así de pivotante era el mundillo ELP de los ’70- siguen resonando hasta el día de hoy, al punto tal que una enormidad de gente poco conocedora en la materia identifica a ELP sólo por esa breve secuencia de menos de 2 minutos ("Hmmm, ELP??? Oh, yeah... the spinning piano!", se queja Emo en "Beyond the Beginning"). Después de todo, qué hubiera dicho don Rachmaninoff si veía y escuchaba su Preludio en Do Sostenido Menor en manos de un rockero enfundado en"un atuendo digno del Dr. Kildare" (Emerson, dixit) al que no se le cae el chicle ni cuando queda cabeza abajo! Piloto taimado por aquellos tiempos, Keith no se achicaba ante la idea de dar volteretas por el aire, pero ha confesado en su autobiografía que llegó a gritarles a los roadies para que pararan con los giros de una vez por todas... a pesar de que 10 metros más abajo su voz se perdía en la lejanía del desierto californiano. "Keith, eso debió ser muy peligroso", admitió en 2003 el maestro pianista de jazz David Brubeck. "Así es Dave, ni se te ocurra intentarlo", reconoció su interlocutor.
Tras el estallido de los fuegos artificiales que iluminaron las letras E.L.P. bajo la luna (final bien exuberante y pomposo, por entonces típico de estos nenes mimados) Keith, Greg y Carl embolsaron su cachet de 75.000 dólares -que repartido entre tres todavía era bastante-, un helicóptero los devolvió a su hotel en Los Angeles y apenas cuatro días más tarde estaban tocando en Alemania. Eran sus años de oro, transitaban sus 20 y tantos, vivían de concierto en concierto... y acariciaban el cielo con las manos.
De sus cientos de shows hasta entonces, no obstante, su breve paso de 2 horas por el Ontario Motor Speedway trazaría una marca a fuego, porque es posible que el festival que los vio nacer como grupo (Isle of Wight, Reino Unido, agosto de 1970) haya congregado aún más público, pero en el corazón de sus fieles seguidores el aura de la Cal Jam establecería a ELP definitivamente como leyenda.
Muy, muy lejos de ese fulgurante abril de 1974 y acallada la euforia de una multitud que los aplaudió a rabiar, 36 años después... abril de 2010... audiencias nostálgicas de cabello gris -seguramente entre las cuales hay más de un veterano de la Cal Jam- deliran embelesadas en la antesala del ELP que vendrá en julio, rendidas ante esa magia incomparable que el dueto Keith Emerson-Greg Lake aún es capaz de generar.
¿Lo compartimos en la próxima entrega?
- A 36 años de la California Jam - Parte I: Entretelones
- A 36 años de la California Jam - Parte II: Deep Purple