Attenborough, inició su carrera de actor en 1942, protagonizó series y películas como Brighton Rock y Jurassic Park. Dirigió la película de 1982, Gandhi, por la que recibió dos Premios Oscar. En 1992 dirigió la cinta Chaplin, potagonizada Robert Downey Jr., y de 1993 Tierras de Penumbra, protagonizada por el galés Anthony Hopkins.
A su vez, fue presidente de la Real Academia de Arte Dramático (RADA), el club de fútbol Chelsea, y la organización United World Colleges.
Tras vender parte de su colección de arte y sus propiedades en Londres y Escocia, en marzo de 2013 ingresó con su esposa en una residencia de ancianos londinense para antiguos artistas.