Se parece a una pregunta de una prueba estandar: ¿es mayor la suma de los dos números de la izquierda o el número individual de la derecha? Los macacos rhesus que han sido entrenados para asociar valores numéricos con símbolos pueden dar la respuesta correcta, incluso si no han asistido a una clase de matemáticas. El hallazgo no se limita a mostrar un talento oculto en animales, sino que también ayuda a mostrar que el cerebro de los mamíferos codifica el valores de los números.
Investigaciones anteriores habían demostrado que los chimpancés pueden sumar números de un solo dígito. Pero los científicos no han explicado exactamente cómo, en el ser humano o en el cerebro de un mono, los númerosson representados o esta adición se lleva a cabo. Ahora, un nuevo estudio ayuda a comenzar a responder a estas preguntas.
La neurobióloga Margaret Livingstone de la Escuela Médica de Harvard en Boston y sus colegas ya había enseñado, en un laboratorio, a tres macacos rhesus ( Macaca mulatta ) a asociar los números arábigos del 0 al 9 y 15 cartas seleccionadas con los valores de cero a 25. Cuando se les da la posibilidad de elegir entre dos símbolos, los monos escogían el más grande para obtener, igualmente, una mayor cantidad de agua, zumo de manzana o refresco de naranja como una recompensa. Para probar si los monos podrían sumar estos valores, los investigadores comenzaron dándoles a elegir entre una suma y un solo símbolo en vez de dos símbolos individuales. Pasados 4 meses, los monos habían aprendido la tarea y fueron capaces de sumar dos símbolos y comparar la suma con una tercera de un solo símbolo.
Para asegurarse de que los monos no habían simplemente memorizado cada posible combinación de símbolos y un valor asociado, Livingstone enseñó a los animales un nuevo conjunto de bloques de símbolos (piezas similares a las de Tetris) en lugar de letras y números. Con los nuevos símbolos, los monos fueron de nuevo capaces de sumar , esta vez un cálculo del valor de las combinaciones que nunca habían visto antes y que confirma la capacidad para efectuar operaciones básicas. El equipo informa de los resultados en la edición digital de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Pero cuando Livingstone y sus colegas comenzaron a analizar los datos con más detalle -resultados de cientos de pruebas diarias durante meses- se dieron cuenta de que los monos no son 100% precisos. Los primates tienden a subestimar una suma en comparación con un único símbolo cuando los dos estaban cerca en valor; por ejemplo, un 13 sobre la suma de ocho y de seis. La subestimación sistemática se realizaba cuando la adición de dos números, los monos siempre prestaban atención al más grande de los dos, y después sólo añadían una fracción del número más pequeño al mismo.
Errores sistemáticos de los monos argumentan en contra de una teoría sobre los procesos cerebrales con números en mamíferos. “Lo que están haciendo es prestar más atención al número mayor”, explica Livingstone. Pero los valores alterados no estaban ligados intrínsecamente a los símbolos. Si ocho era el mayor de dos números en una suma, entonces su valor se consideraba por completo, pero si se iba a agregar a un número más grande, su valor se reducía. Una teoría que prevalece sobre el número de representación llamada Codificación Logarítmica había propuesto que el cerebro siempre subestima el valor de los números más grandes de una manera sistemática e inmutable. En tal caso, el valor de ocho no sería variable en función de la situación que Livingstone observó.
“Han demostrado que es muy poco probable que haya algún tipo de codificación logarítmica de los números,” dice el psicólogo David Burr, de la Universidad de Florencia en Italia, que no participó en el nuevo trabajo. Nuevas investigaciones sobre cómo seres humanos y monos estiman el valor de los números, y cómo esto juega un papel en la capacidad del cerebro para sumar dos valores, podría arrojar luz sobre la discalculia, una dificultad de aprendizaje humano específico a las matemáticas. Los niños con discalculia a menudo tienen problemas no sólo en la suma de números, sino adivinando rápidamente cuántos objetos hay en un grupo. Junto con los nuevos resultados con los macacos rhesus, esto sugiere que la estimación de los valores es la clave para la capacidad de sumar.
“Ser capaz de estimar, obviamente, tiene un valor de supervivencia; una presa potencia quiere ser capaz de levantar la vista y ver cuántos leones están a punto de atacar “, dice Burr. “Queda pendiente desarrollar un modelo para explicar cómo sucede esto en el cerebro.”