Como muchos sabemos, la mayoría de los huracanes tienden a debilitarse a medida que se acercan a tierra; sin embargo, existen excepciones en algunos de ellos que han logrado aumentar rápidamente su fuerza justo antes de tocar tierra, un fenómeno que es muy peligroso para las ciudades costeras y además es difícil de predecir. A medida que el entorno del huracán continúa calentándose, es probable que aumente la cantidad de tormentas cuando el mismo se encuentre en la última categoría, lo que presenta una cruda realidad para las comunidades en su camino. Debido a que los modelos meteorológicos actuales no pueden predecir con precisión esta repentina intensificación, las comunidades que se preparan para una tormenta menor a menudo no tienen tiempo para responder a la llegada de una mucho más fuerte ni para la magnitud de la destrucción que probablemente dejará tras su paso.
Los resultados de un nuevo estudio publicado en septiembre en "Nature Communications", identifican las condiciones previas a la tormenta que pueden contribuir a esta rápida intensificación, un paso importante para mejorar la capacidad para pronosticarla. "Analizamos los eventos que llevaron al huracán Michael en 2018 y descubrimos que la tormenta fue precedida por una ola de calor marina, un área del agua del océano costero que se había vuelto anormalmente cálida", dijo Severine Fournier, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. y coautora del estudio. "Las olas de calor marino como ésta, pueden formarse en áreas que han experimentado eventos climáticos severos consecutivos en un corto período de tiempo". En octubre de 2018, el huracán Michael se intensificó de una tormenta de categoría 2 a categoría 5 el día antes de tocar tierra en el Panhandle de Florida. Michael es la tormenta más intensa que se haya registrado en esa zona, ya que dejó unos $ 25 mil millones en daños a su paso. Usando una combinación de datos recopilados de boyas meteorológicas y satélites, el equipo científico detrás del estudio examinó las condiciones del océano antes, durante y después del huracán. En el siguiente mapa del golfo de México, se muestran áreas con temperaturas de la superficie del mar inusualmente altas antes del huracán Michael. El área desde la tierra hasta la línea verde, y las áreas pequeñas y cerradas debajo de esa línea, experimentaron una ola de calor oceánica extrema en este período. Los círculos más pequeños muestran la trayectoria de la tormenta tropical Gordon (TS), que precedió a Michael; Los círculos más grandes y oscuros muestran la trayectoria y la intensificación de Michael. Los primeros cuatro iconos de la leyenda marcan estaciones de datos. Crédito: NASA / JPL-Caltech / University of South Alabama / DISL.
Aproximadamente un mes antes de la llegada del huracán, la tormenta tropical Gordon atravesó el golfo de México. En circunstancias normales, una tormenta tropical o un huracán, Gordon, en este caso, mezcla el agua del océano sobre la que viaja, llevando el agua fría que está más profunda en la columna de agua a la superficie y empujando el agua superficial cálida hacia el fondo. Esta agua más fría recién presente en la superficie generalmente hace que la tormenta se debilite. Pero la tormenta tropical Gordon fue seguida inmediatamente por una severa ola de calor atmosférico durante la cual el aire caliente calentó el agua más fría del océano que había sido traída recientemente a la superficie. Esto, combinado con el agua tibia que Gordon había empujado a través de la columna de agua, finalmente produjo una gran cantidad de combustible de agua caliente para un huracán entrante. "En esa situación, básicamente toda la columna de agua estaba formada por agua caliente", dijo Fournier. "Entonces, cuando entró la segunda tormenta, el huracán Michael, el agua que trajo durante la mezcla estaba caliente, como el agua de la superficie que se empuja hacia abajo. Los huracanes se alimentan del calor del océano, por lo que esta secuencia de eventos climáticos creó condiciones que fueron ideales para la intensificación de los huracanes". Aunque el estudio se centra en profundidad en el huracán Michael, los científicos señalan que el patrón de eventos climáticos que conducen a una tormenta importante, y la intensificación de la tormenta resultante, no parece ser exclusivo de Michael. "Tanto el huracán Laura como el huracán Sally, que afectaron la costa del golfo de EE. UU. en 2020, parecían tener configuraciones similares a las de Michael, y ambas tormentas fueron precedidas por tormentas más pequeñas (huracán Hanna y huracán Marco, respectivamente)", dijo el autor principal Brian Dzwonkowski del laboratorio marino de la Universidad del Sur de Alabama / Dauphin Island. "Combinado con condiciones de un verano más cálido que el promedio en la región, esta configuración del ambiente oceánico antes de la tormenta probablemente también contribuyó a esas intensificaciones antes de tocar tierra". Los científicos de la NASA han estado abordando la cuestión de qué causa que los huracanes se intensifiquen rápidamente justo antes de tocar tierra desde múltiples ángulos. Otro estudio reciente dirigido por Hui Su de JPL descubrió que otros factores, incluida la tasa de lluvia dentro de un huracán, también son buenos indicadores que pueden ayudar a pronosticar si es probable que un huracán se intensifique y cuánto es probable que se intensifique en las horas siguientes. Ambos estudios nos acercan a comprender y poder pronosticar mejor la rápida intensificación de los huracanes cerca de tocar tierra.
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