Zdeněk Michael František Burian (1905, Kopřivnice, Imperio austrohúngaro – 1981 Praga, Checoslovaquia) es, junto a Charles Knight, uno de los artistas más célebres y copiados en el campo de la reconstrucción paleontológica. Aceptado a los catorce años en la Academia de Bellas Artes de Praga sin necesidad de prueba de acceso (por recomendación del pintor Max Švabinský), abandonó los estudios a los dieciséis para ganarse la vida como ilustrador. Dibujante y pintor asombrosamente prolífico, ilustró alrededor de 500 libros y su producción se estima entre 15000 y 20000 piezas (contando desde bocetos a obras terminadas), elaboradas principalmente al óleo aunque empleando también otras técnicas como el carboncillo, la tinta, la acuarela o el gouache.
La primera incursión de Burian en el campo de la imaginería prehistórica tuvo lugar a comienzos de los años 30, ilustrando novelas del arqueólogo aficionado Eduard Štorch.
Éstas llamaron la atención del paleontólogo Josef Augusta, con quien Burian colaboró en una serie de libros divulgativos publicados por primera vez en Checoslovaquia en la década de 1950, y más tarde en muchos otros países incluyendo Italia, Francia, Alemania, Inglaterra y Japón. En 1972 buena parte de las ilustraciones de dicha serie fueron recopiladas en Life before man, libro que, por la variedad de especies representadas y el espectro temporal que abarca, podría considerarse un greatest hits de la carrera paleoartística de Burian.
Debido a la dificultad de acceder a restos fósiles, Burian se inspiró para sus primeras reconstrucciones en las del estadounidense Charles Knight. Téngase en cuenta que Knight, considerado el pionero de la moderna ilustración paleontológica y máximo exponente de la misma en aquel entonces, sí pudo estudiar de primera mano colecciones como las del Museo Americano de Historia Natural. Pese a tomarlo como modelo, en opinión de muchos Burian lo superó por su enfoque menos romántico y más naturalista.
Examinando en detalle las pinturas de Burian sorprende la fuerte sensación de realismo que lograba con una pincelada tan económica y suelta. En palabras del paleoartista Mauricio Antón, "el espectador apenas es capaz de percibir que hay una ardua labor de reconstrucción detrás de esas imágenes, y se observan simplemente como si fueran fotos o tal vez estudios hechos del natural".
"Todo en las pinturas de Burian es asombrosamente real: los paisajes están bañados por una luz intensa (aunque la calidad pésima de la reproducción en algunos libros apenas permita apreciarlo), los animales se mueven con absoluta fluidez, los músculos tienen la definición justa bajo la piel, como si únicamente dependiera de la actividad del animal y del capricho de la luz para que destacaran un momento, y no de la intención del artífice que los modela"Mauricio Antón: El secreto de los fósiles
Al igual que Knight, Burian pintó versiones actualizadas de ciertas especies de acuerdo con los últimos descubrimientos. Un óleo de 1938 que mostraba un Tyrannosaurus fue modificado para su publicación en Life before man, añadiendo al depredador protuberancias craneales y una cola más rígida para favorecer el equilibrio al caminar. Otro caso es el de unos Edaphosaurus de la década de 1940, representados primero con una cola corta y un cráneo similar al de Dimetrodon, y posteriormente revisados según restos más completos. Asesorado por Augusta y otros expertos en la materia, Burian realizó reconstrucciones anatómicas de algunos de los animales prehistóricos a los que dio vida, de ahí que sigan resultando tan convincentes pese a su anacronismo en relación a las modernas teorías paleontológicas.
Entre las icónicas imágenes realizadas en colaboración con Augusta se cuentan saurópodos -dinosaurios hervíboros de cuello largo- como Brontosaurus (Apatosaurus) y Brachiosaurus, concebidos como animales semiacuáticos por su enorme peso (según teorías hoy desestimadas: sus pulmones no habrían soportado la presión del agua a varios metros de profundidad, y por el mismo motivo les habría sido imposible bombear sangre hasta sus cabezas).
Tras la muerte de Augusta en 1968, la calidad de algunas reconstrucciones de Burian se resintió pese a seguir colaborando con otros expertos como Zdeněk Spinar y Vratislav Mazak (no sabemos si por la menor competencia de dichos paleontólogos, por falta de entendimiento entre éstos y el artista, o una combinación de ambos factores). Un ejemplo de ello es una segunda versión de Brachiosaurus pintada en la década de los 70, la cual presenta unas proporciones extrañas y un cierto agarrotamiento.
Otro tanto puede decirse de un Torosaurus de la misma época, algo rígido en comparación con anteriores reconstrucciones de ceratópsidos -dinosaurios hervíboros cornudos-. En ambos casos llama la atención un aumento del nivel de detalle en detrimento de la naturalidad de las poses, que contrasta con el estilo casi abocetado, y mucho más dinámico, empleado por el artista durante la mayor parte de su vida.
Debido a exigencias de los editores, parte de la producción tardía del checo consistió en copias casi idénticas de sus antiguos trabajos. Un ejemplo es el Pitecántropo (Homo erectus) realizado en los 70 para Guarda e escopri degli animali della Preistoria (publicado en España como Vida íntima de los animales de la Prehistoria), prácticamente calcado de una pintura del 55.
Los homínidos y el proavis son los únicos Burian auténticos de dicho libro; las demás ilustraciones, en su mayoría versiones de Burian, Charles Knight y Neave Parker, son obra de Sergio Budicin y otros habituales de la colección Guarda e escopri degli animali (como descubrimos gracias al comentario de uno de nuestros lectores en el post Expediente Burian; el listado de ilustradores proporcionado coincide con este otro).
Al morir en 1981 Burian era ya uno de los paleoartistas más influyentes de todos los tiempos, imitado no sólo en este campo sino en el cómic, la ilustración comercial y la cultura popular en general, como hemos podido comprobar una y otra vez en la sección Fusilando sin piedad. A continuación le rendimos homenaje con una buena dosis de cromos prehistóricos, y al final del post una lista de enlaces y libros para seguir indagando en la obra de este káiser.
¿DESEA SABER MÁS?
En Koprolitos:
- Fusilando sin piedad: Frazetta after Burian
- Fusilando sin piedad: Pachimon after Burian
- Fusilando sin piedad: Francavilla after Burian
- Fusilando sin piedad: Kirby after Burian
- Fusilando sin piedad: Tarbosaurus after Burian
- Fusilando sin piedad: Sanjulián after Harryhausen, Burian y otros
- Blog con abundantes ilustraciones
- Galería de Flickr con más de 700 dibujos y pinturas
- Entrevista a Vladimir Prokop, estudioso de Burian (inglés)
- Fragmentos del film Cesta dopravěku (Karl Zeman, 1955), con criaturas prehistóricas inspiradas en Burian
- Z. V. Spinar: La vida antes del hombre, edición en castellano de Life before man, 1978
- Vladimir Prokop: Zdeněk Burian - a Paleontologie, 1990 (checo)
- Vladimir Prokop: Zdeněk Burian, 2005 (checo)
- Mauricio Antón: El secreto de los fósiles, 2005