Ya tratamos en el post anterior los estándares de correo electrónico. Otros servicios son los agentes. Mail User Agent (MUA): con estas siglas (a veces aparece simplemente reflejado como UA) nos referimos al cliente de correo electrónico (Outlook, Thunderbird…) desde el cual se envía un email o en el que se recibe un correo electrónico. En general, los MUA usarán lo que se suele denominar servidor de correo saliente para enviar los correos y el servidor de correo entrante para leerlos. En el primer caso, el cliente de correo electrónico contactará con el servidor de correo saliente designado y, usando el protocolo SMTP entregará a este servidor el correo que se desea enviar. En el segundo caso (recepción de email), el cliente de correo usará el servidor de correo entrante designado para descargar los correos electrónicos almacenados en el servidor, en este caso el protocolo que se usa es otro distinto: o bien se usa POP o bien se usa IMAP.
Mail Transfer Agent (MTA): con estas siglas nos referimos al servidor de correo electrónico. El envío de un correo electrónico se hace en dos fases. En la primera fase, el MUA entrega el email al servidor de correo electrónico que el proveedor de acceso a internet haya designado (se trata del servidor de correo saliente). Una vez que el MUA ha entregado el correo electrónico al servidor de correo saliente, el MUA puede desconectarse de internet ya que el resto del trabajo lo hará el servidor de correo (con eso se evita tener que mantener arrancado el cliente de correo electrónico todo el rato). Este primer MTA analizará la dirección de correo del destinatario y buscará (mediante DNS) el servidor o servidores de correo electrónico designados para ese dominio. Una vez localizados, se producirá una conexión MTA-MTA. Mediante esta segunda conexión, se estará entregando el correo al servidor que alberga el buzón de correo del destinatario.
Mail Delivery Agent (MDA): este agente no siempre aparece o bien está incluido en el propio servidor de correo del destinatario. Técnicamente hablando, el MDA es el agente que se encarga de, una vez recibido el correo en el MTA final, copiar ese correo electrónico en el buzón de usuario.
Esta es, de modo resumido, la forma de funcionar del correo electrónico en internet. Podremos encontrar diferencias y excepciones en casos concretos pero, en la mayor parte de los casos, cada vez que pulsamos el botón Enviar de nuestro gestor de correo, esto es lo que ocurre.