Debutó en el cine con "Bugsy Malone, nieto de Al Capone" (1976), un film en cuyo reparto figuraba una jovencísima Jodie Foster. Su siguiente trabajo fue "El expreso de medianoche" (1978), cinta ganadora de dos Oscars por la que obtuvo una nominación como mejor director. Le seguiría la exitosa "Fama" (1980), también merecedora de dos estatuillas de la Academia de Hollywood en las categorías de canción y banda sonora.
Ya en 1982 estrenó "Pink Floyd: The Wall" y "Después del amor". Posteriormente rodó "Birdy" (1984), con Matthew Modine y Nicolas Cage, y "El corazón del ángel" (1987), con Mickey Rourke, Robert De Niro y Lisa Bonet. En el año 1988 llegó una de sus obras más destacadas y premiadas, "Arde Mississippi", con Gene Hackman, Willem Dafoe y Frances McDormand, que le supuso su segunda nominación al Oscar a la mejor dirección.
En la década de los noventa dirigió "Bienvenido al paraíso" (1990), con Dennis Quaid, "The Commitments" (1991), por la que ganó el BAFTA al mejor director, "El balneario de Battle Creek" (1996), con Anthony Hopkins y Bridget Fonda, y "Evita" (1997), con la cantante Madonna y, de nuevo, Antonio Banderas.
Sus últimos largometrajes han sido "Las cenizas de Ángela" (1999), con Emily Watson y Robert Carlyle, y "La vida de David Gale", con Kevin Spacey, Kate Winslet y Laura Linney.
Escena de "Arde Mississippi"
Escena de "El expreso de medianoche"