Alaska 1996 (3): Southeast Alaska (Juneau, Petersburg)

(Este es el tercer capítulo de un Diario de Viaje a Alaska. Ya hemos visitado Fairbanks y el Denali National Park, Anchorage y la Prince William Sound).
Volamos esa mañana del 11 de Agosto desde Anchorage hasta Juneau (1h 40' de vuelo). Juneau (pop. 31.275) es la ciudad capital del Estado de Alaska. Está situada en lo que se conoce como Southeast Alaska, o también Alaska Panhandle (como comentaba en el capítulo anterior). Es una estrecha franja de terreno costero (con bastantes islas, que configuran el llamado Inside Passage), que limita al este con la provincia canadiense de la Columbia Británica. Y, por cierto, es la zona más húmeda de toda Alaska, con récords de precipitaciones. Doy fe de que todos los días en que estuvimos por la zona vimos (y sufrimos) algunas lloviznas o lluvias. Forma ya parte de la rutina de sus habitantes.

Juneau se encuentra en tierra firme, frente al canal Gastineau, que la separa de la isla de Douglas.

Zona Norte de Southeast Alaska: Skagway, Juneau
(Escaneado propio y parcial de The Southeast Alaska Companion -
An Illustrated Map by Joe Upton)

LO QUE NO PUDIMOS VISITAR Conviene siempre dejar cosas por visitar, allá donde vayas, así tienes motivos sólidos para volver alguna vez. Desde Juneau embarcamos en el Sheltered Seas, con el que hicimos un crucero por todo el Inside Passage hacia el Sur, con etapas en Petersburg y Ketchikan, y una parada en Wrangell. Por este motivo no pudimos visitar Sitka (pop. 8.986), que fue la capital de la Alaska rusa, y donde hay muchos ejemplos de arquitectura rusa. Pero Sitka se encuentra al oeste de la zona, de frente al mar abierto del Golfo de Alaska y, por lo tanto, por fuera del Inside Passage. Tampoco pudimos visitar Skagway (pop. 862), que está al norte de Juneau, al fondo del Lynn Canal. Skagway fue un pueblo sin mucha ley, que vivió su máximo esplendor a raíz de la Fiebre del Oro del Yukón (llamada Klondike Gold Rush) en 1896, ya que era el puerto de llegada a la zona de los buscadores de oro. Eso desarrolló, por supuesto, todas las actividades propias al apoyo y soporte de esa pobre gente. Desde Skagway, los mineros debían cruzar las montañas costeras (por el llamado White Pass), para internarse en la zona (presuntamente) aurífera del río Yukón. Para facilitar estos movimientos, y también para dar salida hasta un puerto de mar a la producción minera de todo tipo del Territorio del Yukón, se construyó en esos años (en 1898, en tan sólo 26 meses de ciclópeos trabajos) el llamado White Pass & Yukon Route (WP&YR) Railway, que unía Skagway con la pequeña ciudad canadiense de Whitehorse, la capital de la provincia de Yukon Territory (YT), en una ruta de unas 110 millas. La compañía WP&YR ofreció servicios de movilidad integral a las necesidades tanto de viajeros como de carga del YT para acceder a un puerto de aguas profundas, y más allá. Pero cesó su actividad en 1982, cuando la industria minera del Yukón se colapsó por las complicadas condiciones internacionales, y la persistente bajada de los precios de los minerales. En 1988 se reabrió la línea, pero ya con fines puramente turísticos y paisajísticos, en las 67,5 millas desde Skagway, AK hasta Carcross, YT. La línea remonta en solo 20 millas desde Skagway (puerto marítimo) hasta el White Pass (873 msnm), y cruza luego una franja de la Columbia Británica (por Fraser, BC) y se adentra en el Territorio del Yukón hasta Whitehorse. Según todas las fuentes, el trayecto ofrece una experiencia irrepetible (que nosotros nos perdimos). Desde 1979, en que se completó, existe también una carretera que sigue más o menos paralela al ferrocarril, la llamada South Klondike Highway. Partiendo de Skagway, remonta el White Pass y se acaba uniendo a la Alaska Highway un poco al sur de Whitehorse. Existe otra sección de la misma carretera (la North Klondike Highway) que se separa de la Alaska Highway al norte de Whitehorse, para dirigirse hacia Dawson City. Actualmente se ofrecen excursiones desde Skagway hasta el White Pass, hasta Fraser, BC o hasta Carcross, YT en el ferrocarril, y un combinado tren+autobús para realizar una excursión de uno o más días hasta Whitehorse, la capital del Territorio del Yukón. Un buen motivo para regresar a Alaska en cuanto tenga la ocasión de hacerlo. EN TORNO A JUNEAU El único acceso disponible para llegar a Juneau es por mar o por aire. No hay ninguna carretera que la una con otras ciudades de Alaska o que crucen a la Columbia Británica. Sólo hay unas cuantas calles y alguna pequeña carretera local.

Multitud de salmones en la Gastineau (Macaulay) Salmon Hatchery,
Juneau, AK.
(JMBigas, Agosto 1996)

Incluso antes de descansar en el hotel de Juneau, hicimos un par de visitas a dos de las principales atracciones de Juneau. Primero a una piscifactoría sui generis de salmones, la que entonces se llamaba Gastineau Salmon Hatchery, y que se renombró en el 2000 como Macaulay Salmon Hatchery, en honor a su fundador (Ladd Macaulay), fallecido en accidente de tráfico ese año. La compañía que gestiona estas instalaciones (la Douglas Island Pink & Chum, Inc.) es una organización sin ánimo de lucro. Se fundó en los años 70, a partir de un cambio en la legislación del estado de Alaska, que se produjo en 1974 a raíz de la progresiva depauperación del parque de salmones que remontaban los ríos de Alaska. Se decidió, pues, fomentar las actividades de piscifactorías sin ánimo de lucro.

Glaciar Mendenhall, junto a Juneau, AK
(JMBigas, Agosto 1996)

Esta Salmon Hatchery de Juneau se construyó teniendo muy presente su labor educativa y difusora de su actividad, por lo que cuenta con un Centro de Visitantes y guías especializados en explicar el ciclo anual de su actividad. En síntesis, recogen los salmones que acuden a la zona para su reproducción, fecundan los huevos y los cuidan. Sueltan los alevines en las aguas próximas del canal Gastineau, y los envían a otras zonas cuando alcanzan la edad suficiente. Todos ellos, cuando alcanzan la madurez reproductiva, vuelven a las mismas instalaciones para regenerar el siguiente ciclo. El ciclo económico se completa con la pesca (en diversas zonas marítimas) de salmones nacidos aquí. En la temporada de 2.011 se pescaron hasta 1,6 millones de salmones nacidos, en su momento, en estas instalaciones.

Por otra parte, para hacerse una idea de volumen, en la temporada de 2011 tienen hasta 125 millones de huevos en incubación, y soltarán en diversas aguas de Alaska más de 101 millones de salmones jóvenes. Cuando realizamos la visita, a primeros de Agosto, se veían miles y miles de salmones por las aguas del Gastineau, pugnando por acceder a las instalaciones (donde nacieron). Todo está preparado allí para que el visitante pueda ver las diferentes fases del proceso. Puede dar un poco de angustia, a las personas muy sensibles, ver a los salmones pugnando y sufriendo por alcanzar su objetivo. La visita, desde luego, es tremendamente instructiva, y es uno de los imperdibles en Juneau. También visitamos en las proximidades el Glaciar Mendenhall, muy bien preparado para la visita, con su Centro de Visitantes y demás. Es un glaciar marino, sobre el río Taku, que desemboca en el llamado Stephen's Passage, muy cerca de Juneau. En esa zona se repitió la visión que ya habíamos tenido junto al Thompson Pass, con muchísimos salmones muertos tras reproducirse, en las aguas del río y aledaños.

Nieblas matinales sobre Juneau, AK
(JMBigas, Agosto 1996)

Cuando visitamos Juneau en 1996 no estaba todavía en funcionamiento, pero en Mayo de 1997 se inauguró un teleférico que remonta hasta 550m. en las faldas del Mount Roberts (que forma parte de la cadena montañosa costera), con su cumbre en los 1.164 msnm. Este teleférico, por las muy hermosas vistas que se tienen de Juneau y sus alrededores, se ha convertido en una de las atracciones turísticas más populares de Southeast Alaska. Otro motivo para volver algún día a la zona. Claro que mi recuerdo del día que pasamos en Juneau es de niebla y nubes hacia las (invisibles) montañas. El tiempo reinante, posiblemente, sea un requisito a tener en cuenta para que la ascensión pague su premio. A la mañana siguiente montamos en un barco llamado Sheltered Seas (algo así como Mares Abrigados), que sería nuestra casa de día en las siguientes jornadas de navegación. Cada noche pernoctaríamos en alguno de los hotelitos del puerto de atraque. POR EL STEPHEN'S PASSAGE HACIA PETERSBURG Por supuesto, la mañana que iniciamos la navegación en Juneau estaba gris, había niebla y lloviznaba. Ya vimos allí el primero de los muchos grandes barcos de crucero (este de Celebrity Cruises) con los que nos cruzaríamos por esas aguas. Navegamos hacia el Sur, primero por el Canal Gastineau y luego por el Stephen's Passage. Nos desviamos hacia la izquierda para remontar el Tracy Arm, hasta avistar el Sawyer Glacier, al fondo del fiordo. La navegación por este fiordo está flanqueada por altas montañas, desde las que caen numerosas cascadas de agua en esas fechas de final del verano. A medida que nos fuimos acercando al glaciar, la densidad de bloques de hielo a la deriva en el agua fue creciendo. Incluso algunos bastante grandes, los llamados ballenas, porque tienen forma alargada de cetáceo. Muchos de los bloques presentan efectos curiosos de coloración, ya que hay algunos ligeramente azulados, mientras otros tienen colores azules más intensos, o tonos amarillos o rojizos.

Zona Centro de Southeast Alaska: Sitka, Petersburg, Wrangell
(Escaneado propio y parcial de The Southeast Alaska Companion -
An Illustrated Map by Joe Upton)

Sobre los bloques de hielo, muchísimas focas; y también muchas nutrias en el agua. Cerca del frente del glaciar, los bloques aislados ya formaban extensas superficies de hielo flotando en el mar, con cientos de focas a bordo. El glaciar, por supuesto, impresionante.

Iceberg ballena, en tonos azules. Tracy Arm, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

Frente al Sawyer Glacier, al final del Tracy Arm.
(JMBigas, Agosto 1996)

Las focas reposan sobre el hielo en el Tracy Arm, junto al Glaciar Sawyer.
(JMBigas, Agosto 1996)

Bloques de hielo en diversos tonos de azul, a la deriva en el
Tracy Arm, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

Deshicimos el Tracy Arm, para volver al mucho más ancho Stephen's Passage. En esa zona es muy frecuente avistar ballenas (orcas, en particular). Todos estábamos atentos en la popa del barco, y obtuvimos una buena recompensa. Se empezaron a ver surtidores de agua o vapor, lo que indicaba presencia de cetáceos. Vimos el lomo de algunas grandes ballenas, y la característica cola, cuando se hundían de nuevo en las profundidades del mar, tras haber respirado cerca de la superficie. La mayoría aparecieron a varios cientos de metros del barco, pero también hubo alguna que apareció en la superficie a no más de cincuenta metros. Una gozada para fotógrafos y videoaficionados.

Premonición de ballenas, por el característico surtidor, en el
Stephen's Passage, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

La cola y algo del lomo es todo lo que alcanzamos a ver de las orcas
en el Stephen's Passage, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

Por la tarde acabamos llegando a Petersburg (pop. 3.224) que es un pueblo con muchísima actividad pesquera, en la isla de Mitkof, frente a un canal no muy ancho, llamado los Wrangell Narrows. De hecho nos dieron la bienvenida miles de gaviotas sobrevolando el puerto, acechando, seguro, los restos devueltos al mar por los barcos pesqueros.

Vista general de Petersburg, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

Pasamos dos noches en Petersburg. A la mañana siguiente hicimos una excursión en el Sheltered Seas para ver el Le Conte Glacier, que está situado en un pequeño fiordo que se deriva (hacia tierra firme) de la llamada Frederick Sound. Este glaciar es el más meridional de los glaciares marinos (tidewater glaciers) de Alaska. De nuevo, el espectáculo de las montañas, los bloques de hielo, las focas y las nutrias. Y esperando un rato frente al glaciar (con las máquinas paradas), para intentar captar alguno de los pequeños desprendimientos de hielo, muy frecuentes, del frente del glaciar.

Otro día de nubes y nieblas, en Le Conte Bay, junto a Petersburg.
Con un bloque de hielo azulado flotando en el agua.
(JMBigas, Agosto 1996)

Le Conte Bay, junto a Petersburg, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

Cientos de focas sobre el hielo, frente al Le Conte Glacier,
Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

Ballena de hielo, azul oscuro, en Le Conte Bay.
(JMBigas, Agosto 1996)

Junto a la entrada del fiordo llamado Le Conte Bay, al sur, desemboca el río Stikine, que fue una via fluvial muy utilizada por los buscadores de oro para adentrarse en el territorio de la Columbia Británica y seguir camino hacia el Klondike y los alrededores del río Yukón. EXCURSION DE PESCA EN PETERSBURG Un pequeño grupo (solamente 6 personas) de los que viajábamos a bordo del Sheltered Seas, contratamos para esa tarde una excursión de pesca informal. Un ex profesor universitario, retirado en esas tierras, salía todas las tardes con su mujer en su barco de pesca, el Chan IV, por los Wrangell Narrows. Y buscaba algunos viajeros a los que les apeteciera acompañarles (y le reportaran algunos ingresos complementarios, por supuesto).

Rueda motorizada con la red recogida, en el barco de pesca Chan IV,
Wrangell Narrows, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

Operación de suelta de la red a popa, a bordo del Chan IV,
Wrangell Narrows, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

A la hora prevista nos presentamos en el muelle, y nos recibió el barbudo y veterano profesor (gorra calada, camisa de cuadros y tirantes), a bordo de su barco de pesca. Iniciamos la navegación por los Wrangell Narrows, de norte a sur. Primero paramos para recoger algunas de las jaulas para cangrejos que habrían dejado en el mar la víspera. Y algún King Crab (cangrejo gigante) apareció en ellas. Las dejamos (vacías) otra vez en el mar para que, al día siguiente, pudieran repetir la misma operación.

Tocó luego la suelta de la red por popa, desde una gran rueda motorizada, en la que estaba recogida. La red incluía algunas pequeñas tablas de madera, que nos dijo servían para fijar a los langostinos. Navegamos un buen rato con la red soltada a popa, hasta que llegó el momento de recogerla. La maniobra se realizó con gran cuidado para que no se desgarrara la red. Todos contuvimos la respiración cuando subió a bordo del todo. Volcaron su contenido en un barreño grande, que colocaron sobre la borda, para realizar la selección. Toda la porquería que había recogido la red, así como los peces pequeños o inservibles, se devolvían con energía al mar. Aparecieron langostinos, algunos peces medianos del tipo del lenguado y algunas otras capturas. El profesor y su mujer nos iban enseñando las diversas capturas, y nos contaban su nombre y demás.

El viejo profesor se esmera en la extracción de los filetes, sobre la borda
del Chan IV, Wrangell Narrows, Southeast Alaska.
(JMBigas, Agosto 1996)

Se lanzó de nuevo la red al mar. Mientras, el viejo profesor se ocupó en desmembrar los grandes cangrejos que aparecieron tanto en las cestas como en la red, a base de quitarles el caparazón de un golpe certero con uno de los anclajes de la borda, y luego ir separando las patas (donde está la materia comestible). En el segundo turno de red apareció más de lo mismo: lenguaditos, langostinos, etc. La mujer desapareció en el interior del barco, preparando la cocina para los diversos tratamientos culinarios a los que iba a someter a cada especie de las capturadas. Mientras, el viejo profesor se entretuvo extrayendo con un gran cuchillo los filetes limpios de los lenguados, y echando el resto al mar de nuevo. Terminada la pesca, nos metimos todos dentro y en una mesa pequeña (dos personas hubieran estado apretaditas) nos sentamos los seis visitantes y los dos anfitriones, para dar buena cuenta de las diversas viandas. Apareció un botellón de vino blanco italiano y unas cervezas. Cenamos deliciosamente (apretujados, eso sí), los langostinos y el pescado más fresco con el que nunca podríamos soñar. Terminada la cena, puso proa al puerto de Petersburg, a donde llegamos pasadas las siete de la tarde.
Todavía nos quedaba alguna experiencia que vivir en Petersburg, y el viaje hacia el Sur hasta Ketchikan.
Pero esa ya es otra historia.
JMBA