La mayoría de la gente sabe que Alcatraz fue la prisión federal de mayor fama mundial, pero la historia de la isla antes y después de la era penitenciaria es menos conocida.
Por ejemplo, pocos saben también que fue el sitio donde estuvo el primer faro de la costa oeste de América y que sirvió como una gran defensa de la bahía durante la Guerra Civil.
El 5 de agosto de 1775, el teniente español Juan Manuel de Ayala navegaba con su barco alrededor de San Francisco Bay, cuando descubrió un islote rocoso y lo llamó "La Isla de los Alcatraces" (Isla de los pájaros de mar). Con el tiempo el nombre que se le dio a la roca de 22 acres, fue Alcatraz.
Después de que el fuerte se quedara obsoleto, el ejército de EE.UU. convirtió la isla en una prisión militar sombría.
Alcatraz fue diseñada para servir como cárcel de máxima seguridad de Estados Unidos, lo que se conoce hoy en día como una institución "super max". De 1934 a 1963, Alcatraz albergó a algunos de los delincuentes más notorios de América, artistas del escape, gangsters y todo tipo de personas problemáticas . Entre ellos Al Capone, Mickey Cohen o Robert Stroud, mejor conocido como el "hombre pájaro de Alcatraz".
Alcatraz a veces se llamó la "prisión dentro del sistema penitenciario", ya que los únicos presos enviados allí fueron trasladados desde otras prisiones federales. Los tribunales no podían condenar a nadie a Alcatraz. En cambio, la roca donde estaba el Bureau of Prisions (BOP) envió sus prisioneros más problemáticos hasta que se decidió que podían ser devueltos con seguridad a una institución de menor seguridad. Su estancia media fue de cinco años.
Durante el período en el que estuvo la penitenciaría federal, 36 prisioneros estuvieron involucrados en 14 intentos de escape distintos. Veintitrés hombres fueron capturados, seis fueron asesinados, y dos ahogados.
El 11 de Junio de 1962. Cuatro presos de la cárcel de Alcatraz habían planeado fugarse. Solo tres lo lograron: los hermanos Clarence y John Anglin y Frank Morris, todos condenados por robar bancos. Aún se desconoce si lograron sobrevivir con vida o fueron ahogados.
A principios de 1963, el Fiscal General Robert Kennedy ordenó el cierre de la penitenciaría de Alcatraz citando el aumento de los costos operativos y de mantenimiento. Los últimos convictos fueron retirados de la isla el 21 de marzo de 1963.
Tras el cierre del penal, Alcatraz se convirtió en el sitio de un movimiento de protesta india americana que cambiaría la historia moderna de Estados Unidos.
Hoy en día, Alcatraz forma parte de un Parque Nacional que abrió al público por primera vez en octubre de 1973. Nunca antes se había permitido al público visitar la isla, y la respuesta fue abrumadora - más de 50.000 personas visitaron Alcatraz durante el primer año.
Los historiadores estiman que nunca antes tantas personas habían puesto el pie en la isla durante toda su historia anterior.
En los últimos treinta años, el interés público en la isla ha seguido creciendo. Cada año, más de 1,3 millones de visitantes viajan a la isla de Alcatraz.