En Río de Janeiro se ha concedido además de las medallas Fields, otros premios, entre ellos el Premio Leelavati Prize, para las contribuciones excepcionales en el campo de la divulgación de las matemáticas, más concretamente, se trata de premiar las actividades dedicadas al aumento de la apreciación pública de las matemáticas como disciplina que juega un papel clave en el desarrollo de la humanidad.
Ali Nesin
Este premio se instauró a partir del ICM2010 en Hyderabad (India), esponsorizado por Infosys. Leelavati se refiere a un tratado matemático del siglo XII escrito por el matemático indio Bhaskara II, dedicado al álgebra. Son problemas que se plantean a Leelavati, con indicaciones de cómo resolverlos. Según la leyenda, Leelavati era la hija de Bhaskara, y el propósito del libro era distraerla y animarla tras la cancelación repentina de su boda. La historia completa se puede leer aquí
El ganador del premio en 2018 ha sido el matemático turco Ali Nesin, “por sus contribuciones excepcionales con la creación de la “Mathematical Village”, un lugar único, abierto a todo el mundo, para la educación, la investigación y la exploración de las matemáticas.”
Ali Nesin ha construido una casa en una remota montaña de Turquía (Şirince, en el distrito de Selcuk, provincia de Izmir) a la que acuden estudiantes de todos los niveles educativos para reunirse con investigadores de prestigio turcos y de otras partes del mundo. Un aspecto fundamental es que nadie debe preocuparse por si su nivel de matemáticas es peor o mejor que el de otros. Los estudiantes atienden a charlas de 6 a 8 horas cada día, y esto da pie a una conversación matemática en la noche. Son charlas informales de 9 a 11, acompañando a la cena. En los veranos son unos 400 estudiantes, algunos en tiendas de campaña ya que no hay suficientes dormitorios para todos. Los temas tienen diferentes niveles según si son estudiantes de instituto o universitarios, y no suelen ser los habituales de los curricula. La villa Nesin se usa durante el curso académico para organizar workshops, además de escuelas de invierno en enero y febrero. La estancia se organiza en plan voluntariado y todos deben contribuir a la limpieza así como a la cocina.
¿Y quién es este Ali Nesin? Su padre fue un famoso intelectual turco, Aziz Nesin, autor de un centenar de novelas, y uno de los autores más traducidos en Turquía. Aziz Nesin era un activista socialista cuya prioridad fue siempre la gente. Fue tras su muerte en 1995, que Ali decidió regresar a Turquía desde los Estados Unidos, donde era profesor en la Universidad de California en Irvine, y llevar adelante este proyecto con la Fundación Nesin, dedicada a proporcionar hogares y ayuda escolar a niños de familias con dificultades económicas. Ali Nesin es ahora profesor en la Universidad Bilgi, en Estambul.
La idea nació al detectar Ali este la brecha en los alumnos turcos, que recibían una educación academicista, pero falta de creatividad. Como dice Nesin en el video que ha realizado la Fundación Simons, el no tiene dinero (la institución se mantiene con donaciones), y el lugar se supone que no debería existir. Cuando Nesin volvió a Turquía, se encontró con 30 chicos en su fundación y pasó de preocuparse solo de las matemáticas a enfrentarse a los problemas del día a día de la gente pobre.
El mérito de Nesin es aún mayor si pensamos en la actual situación en Turquía, con la vuelta de la presión religiosa, y el control del gobierno de Erdogan para personas “sospechosas” como él. No olvidemos la persecución a la que se enfrentan en ese país muchos de nuestros colegas.
Ali Nesin comenzó su tarea primero en su casa y en la Fundación, organizando después escuelas de verano para estudiantes, hasta que la idea de la Mathematics Village cuajó, con la ayuda de su amigo, el arquitecto Sevan Nisanyan. Los principios fueron duros, y la instalación fue cerrada por el gobierno. Pero Nesin no tuvo miedo, acudió a la prensa, se hizo famoso en un día, como él dice, y recibió el apoyo de mucha gente.
Hoy la Mathematics Village es un sueño hecho realidad. Si usted mira el video de la Fundación Simons y escucha a este hombre, se emocionará. Necesitamos muchos Ali Nesin en este mundo.
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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias).