Una crisis por el suministro de oxígeno médico para los pacientes con coronavirus ha golpeado a países de América Latina y África. Áreas donde las advertencias no fueron escuchadas al comienzo de la pandemia y los médicos dicen que la escasez ha provocado muertes innecesarias.
Se necesitan aproximadamente 12 semanas para instalar una planta de oxígeno en un hospital e incluso menos tiempo para convertir los sistemas industriales de fabricación de oxígeno en una red de grado médico. Pero en Brasil y Nigeria, así como en los países menos poblados, las decisiones para abordar por completo los suministros inadecuados solo comenzaron a tomarse el mes pasado, después de que los hospitales se abrumaron y los pacientes comenzaron a morir.
La brecha en la disponibilidad de oxígeno médico “es uno de los problemas de equidad en salud que definen, creo, de nuestra época”, dijo Peter Piot, director de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Piot sobrevivió a una infección grave por coronavirus gracias a la oxígeno que recibió.
La necesidad atrae a los mañosos
En el estado brasileño de Amazonas, un par de estafadores fueron sorprendidos vendiendo extintores pintados para que parecieran tanques de oxígeno médico. En Perú, la gente acampaba en filas para conseguir cilindros para familiares enfermos.
Solo después de la muerte de cuatro personas en un hospital egipcio en enero y de seis personas en una en Pakistán en diciembre, los gobiernos abordaron los problemas y se culpó a la falta de oxígeno.
John Nkengasong, director de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que el oxígeno medicinal es una “gran necesidad crítica” en el continente de 1.300 millones de personas y es una de las principales razones por las que los pacientes con Covid-19 tienen más probabilidades de morir allí durante las oleadas.
Incluso antes de la pandemia, los 2.600 concentradores de oxígeno y las 69 plantas de oxígeno en funcionamiento de África subsahariana cubrieron menos de la mitad de la necesidad. Esto provocó muertes evitables, especialmente por neumonía, según el Dr. John Adabie Appiah de la Organización Mundial de la Salud.
El número de concentradores ha aumentado a unos 6.000, principalmente de donaciones internacionales, pero el oxígeno producido no es lo suficientemente puro para los enfermos críticos. La cantidad de plantas que pueden generar concentraciones más altas es ahora de 119.
Con recursos disponibles pero sin disposición
Sin embargo, sin solicitudes formales de los gobiernos, casi 20.000 millones de dólares en fondos para el coronavirus del Banco Mundial para los países más pobres del mundo siguen sin gastarse hasta ahora, dijo la organización a The Associated Press.
“Hacemos que el dinero esté disponible para los países, pero son los países, los gobiernos quienes tienen que tomar una decisión sobre cuánto gastan y en qué lo gastan”, dijo el Dr. Mickey Chopra, quien ayuda con la respuesta de logística médica global del Banco Mundial.
Nigeria estaba “luchando por encontrar oxígeno para manejar los casos” en enero, dijo Chikwe Ihekweazu, director de su Centro de Control de Enfermedades.
En un hospital principal de Lagos, una ciudad de 14,3 millones de habitantes, sus casos de virus de enero se multiplicaron por cinco, con 75 trabajadores médicos infectados en las primeras seis semanas de 2021. Solo entonces, el presidente Muhammadu Buhari liberó 17 millones de dólares para instalar 38 plantas de oxígeno más y otros $ 670.000 para reparar plantas en cinco hospitales.
Algunos proveedores de oxígeno han subido drásticamente los precios, según un médico del Hospital Universitario de Lagos que habló bajo condición de anonimato porque no se le permitió hablar con los periodistas. Eso ha aumentado el costo de un cilindro en 10 veces, a $ 260, más que el salario mensual promedio, y un paciente críticamente enfermo podría necesitar hasta cuatro cilindros al día.
El dinero y la influencia no siempre ayudan
Femi Odekunle, un académico nigeriano y aliado cercano del presidente, estuvo sin oxígeno adecuado durante casi 12 días en el Hospital Docente de la Universidad de Abuja hasta que intervinieron dos gobernadores estatales y funcionarios del Ministerio de Salud.
Murió de todos modos. Familiares y amigos culpan a la escasez de oxígeno, mientras que el hospital atribuyó su muerte a la gravedad de su infección.
En Malawi, el presidente prometió fondos para equipos de protección para los trabajadores médicos y la compra inmediata de 1.000 cilindros de oxígeno.
Se culpó a la corrupción de los defectos en una nueva planta de oxígeno en un hospital en la capital de Uganda, Kampala, informó el periódico Daily Monitor. Los trabajadores tuvieron que depender de cilindros de oxígeno oxidados a los que se atribuyó la muerte de al menos dos pacientes.
“Mientras los altos funcionarios de salud disfrutaban del oxígeno de la buena publicidad, los pacientes literalmente se estaban ahogando hasta la muerte”, dijo el periódico.
Amplitud en el acceso
Leith Greenslade de Every Breath Counts Coalition, que aboga por un acceso más amplio al oxígeno médico, dijo que la escasez inminente fue evidente la primavera pasada.
“Se hizo muy poco. Ahora hay una segunda ola, no solo en África sino en América Latina y Asia, y la escasez de oxígeno está llegando a niveles de crisis ”, dijo.
El jueves se anunció formalmente un grupo de trabajo global centrado en el oxígeno e incluirá a la Organización Mundial de la Salud y el Banco Mundial, entre otros. Ya se identificaron $90 millones en necesidades inmediatas de financiamiento de oxígeno para 20 países en desarrollo, incluidos Nigeria y Malawi.
Muchos países ven el suministro de oxígeno principalmente como un producto industrial para sectores más lucrativos como la minería, no el cuidado de la salud, y no ha sido el foco de muchos donantes internacionales. Las plantas de fabricación de oxígeno requieren técnicos, buena infraestructura y electricidad, todo escaso en los países en desarrollo.
Brazil y Perú han sufrido la escasez
El principal proveedor de oxígeno médico del estado brasileño de Amazonas, White Martins, operaba a la mitad de su capacidad antes de la pandemia. Las primeras infecciones afectaron a la ciudad aislada en marzo y provocaron tantas muertes que se excavó un cementerio en la jungla.
Los médicos de su capital, Manaos, se vieron obligados el mes pasado a elegir qué pacientes tratar a medida que disminuían los suministros de oxígeno.
La Corte Suprema de Brasil inició una investigación sobre la gestión de la crisis después de que White Martins dijo que un “aumento inesperado de la demanda” provocó escasez.
“Hubo una falta de planificación por parte del gobierno”, dijo Newton de Oliveira, presidente de Indústria Brasileira de Gases, un importante proveedor de oxígeno.
Solo después de que las muertes promediaran 50 por día, el gobierno dijo que construiría 73 plantas de oxígeno en el estado. En un mes, 26 estaban en funcionamiento.
La escasez de oxígeno sigue siendo crítica en Perú, donde personas han esperado hasta cinco días afuera de un centro de distribución en Lima para rellenar un tanque de oxígeno.
En total, los expertos en salud estiman que 500.000 pacientes en los países en desarrollo necesitan actualmente 1,1 millones de cilindros de oxígeno al día.