El comercio exótico de “mascotas” es un gran negocio. La venta de vida silvestre protegida en tiendas, subastas o en Internet es una de las fuentes más importantes de ganancias criminales, detrás del contrabando de armas y el tráfico de drogas. Pero los animales pagan el precio. Muchos no sobreviven al viaje desde sus hogares, y los que sobreviven a menudo sufren en cautiverio y mueren prematuramente a causa de la desnutrición, un ambiente antinatural e incómodo, la soledad y el abrumador estrés del confinamiento.
Los animales sufren durante la captura y el transporte
Los animales destinados al comercio de mascotas son arrancados de sus hogares en lugares como Australia, África y Brasil y son sometidos a un transporte extenuante. Los loros pueden tener sus picos y pies pegados con cinta adhesiva y ser metidos en tubos de plástico que pueden esconderse fácilmente en el equipaje, y los huevos de reptiles y aves robados se esconden en chalecos especiales para que los mensajeros puedan evitar las máquinas de rayos X en los aeropuertos. Las tortugas bebés han sido atrapadas dentro de sus conchas con cinta y empujadas por la docena en calcetines de tubo, y las pitones infantiles han sido enviadas en cajas de CD. Muchos mueren antes de llegar a sus destinos.
La ignorancia engendra la miseria
En manos de cuidadores no preparados o incompetentes, muchos animales exóticos mueren o son abandonados. El jefe de la unidad de Investigación de Delitos Ambientales en Cabo Occidental, Sudáfrica, estima que el 90 por ciento de los reptiles exportados mueren en un año.
Las autoridades de control de animales confiscaron un cachorro de puma lisiado de un sótano de Buffalo, Nueva York. El animal, mantenido por un adolescente, había sido alimentado con una dieta deficiente en calcio y, como resultado, sufría de piernas deformes. Los erizos, que se enrollan en bolas apretadas, pueden lesionarse fácilmente si los niños intentan “desenrollarlos” o si los gatos los atacan. Los planeadores del azúcar son animales muy sociales, y si no se les presta suficiente atención, pueden auto-mutilarse o morir por el estrés de la soledad.
Otras personas intentan devolver animales no deseados a sus hogares naturales o abandonarlos al aire libre. Sin hábitats o rehabilitación apropiados, estos animales morirán de hambre o serán víctimas de los elementos o depredadores. Si sobreviven, pueden superpoblar y causar estragos en el ecosistema, matando a las especies nativas.
Los animales exóticos arremeten
El comercio de animales exóticos también es peligroso para los humanos. Ha habido docenas de ataques de grandes felinos cautivos contra humanos en la última década. En un incidente, un tigre atacó al nieto de 3 años de su guardián. Un león mató a varios perros y atrapó a un niño en su habitación, y un tigre de Bengala arrancó el brazo de un niño de 4 años.
Desde el año 2000, al menos cuatro personas han sido mutiladas por los híbridos de lobo, la descendencia de lobos y perros domesticados. Un veterinario y conductista animal dice que “las personas que crían estos animales y los venden como mascotas están jugando a la ruleta rusa. Es una tergiversación grosera vender estos animales como mascotas “.
Amenaza de la enfermedad
El setenta y cinco por ciento de todas las nuevas enfermedades infecciosas se originan en animales no humanos. Según un oficial de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), “[T] aquí hay todo tipo de especies exóticas que pueden ser vectores desconocidos de enfermedades humanas”.
El brote de viruela del mono que afectó a docenas de personas en el medio oeste en 2003 se debió a una rata gambiana de África. El animal había sido alojado con perros de la pradera en el cobertizo de un comerciante de animales de Illinois. También se sabe que los perros de las praderas son portadores de la peste y la tularemia. El virus del herpes B, que es casi un 70 por ciento fatal para los humanos, puede ser transferido de los macacos a los humanos. El contacto humano con reptiles y otros animales exóticos representa 70,000 casos de salmonelosis cada año. Los loros pueden transferir la psitacosis, que puede ser mortal para los humanos.
Pocas regulaciones gubernamentales
Los gobiernos federales, estatales y locales están aprobando leyes que prohíben la propiedad privada de ciertas especies peligrosas, pero la mayoría de estas regulaciones se aplican de manera deficiente y están diseñadas para proteger a los humanos de lesiones y enfermedades, en lugar de garantizar que los animales se manejen con humanidad.
Lo que puedes hacer
Nunca compre animales exóticos de concesionarios o tiendas de mascotas, y respalde la legislación que haría ilegal la posesión de animales exóticos y prohibiría la venta interestatal de animales exóticos.