En la actualidad, la pregunta clave para los estudiosos del hielo ártico ya no es "¿Habrá veranos casi libres de hielo?", sino ¿Cuándo habrá veranos casi libres de hielo?".
Es difícil contestar a esa segunda pregunta, pero dos científicos han llegado recientemente a la conclusión de que ese "cuándo" será más pronto de lo que muchos piensan, pues vaticinan que la situación expuesta ocurrirá antes del año 2050, e incluso quizá dentro de tan sólo una o dos décadas.
Estos científicos son James Overland del Laboratorio Medioambiental Marino del Pacífico (PMEL) de la NOAA (la Administración Nacional estadounidense Oceánica y Atmosférica) y Muyin Wang del Instituto Conjunto para el Estudio de la Atmósfera y el Océano (JISAO), una institución que depende de la NOAA y de la Universidad de Washington.
No hay una forma perfecta para predecir la pérdida estival de hielo en el Océano Ártico. Así que Overland y Wang usaron tres métodos que vaticinaron tres fechas diferentes, pero todos ellos coinciden en predecir que los veranos árticos carentes casi por completo de hielo comenzarán a darse antes de mediados de este siglo.
Tal como advierte Overland, esta pérdida acelerada de la cubierta de hielo marino ártico es con mucha probabilidad el indicador más visible del cambio climático global.
Conviene dejar claro, tal como enfatizan Overland y Wang, que la situación pronosticada no es de una ausencia total de hielo en verano, sino casi total, ya que se asume que durante el verano siempre quedará un poco de hielo al norte del Archipiélago Canadiense y Groenlandia.