Antirrhinum. La cuna de los dragoncillos del Plioceno.

Conocidos con el nombre común de dragoncillos, conejitos... o bocas de dragón, las especies del género Antirrhinum son hierbas perennes o subarbustos de llamativas flores bilabiadas que poseen en la Península Ibérica su principal centro de diversificación; con una intensa historia evolutiva que comenzaría allá por el Plioceno (hace unos 4 millones de años) en el el sureste peninsular ibérico como recientes investigaciones biogeofráficas han revelado. Flores "personadas" altamente especializadas donde se comienza a dilucidar su especificidad de polinización.
En las zonas más termófilas alejadas de las fuertes e intensas heladas y durante los cálidos días otoñales existe la posibilidad de observar en floración algunos ejemplares de especies de típica fenología primaveral, ( fenómeno cada vez más frecuente ). Alguna de esas plantas que esporádicamente hemos encontrado en floración durante estos días preinvernales pertenecen al género Antirrhinum, entre ellas el A. graniticum ( izquierda. S de Córdoba) .
Género Antirrhinum:El género Antirrhinum (Scrophulariaceae) actualmente se consideraría integrado por unas 25 especies distribuidas principalmente por el Mediterráneo Occidental, llegando algunas al oriental y apareciendo naturalizadas por otros lugares del mundo escapadas de cultivo y jardinería como el “boca de dragón”, A.majus. (1)
Son hierbas perennes o subarbustos de la familia Scrophulareaceae, y generalmente pelosos y glandulares algunos de sus órganos, de flores con corola tubular bilabiada de paladar cerrado, con labios divididos en dos y tres lóbulos.
Izquierda A.charidemi . endemismo del SE peninsular ( Almería 2008). Imagen del centro ,variedad cultivada de llamativas y grandes flores de A. majus (Córdoba 2010). A la derecha ejemplar autóctono de A. majus.
Península ibérica su centro de diversificación:
Es en la Península Ibérica donde este género tiene su principal centro de diversificación, contando con al menos una veintena de especies de las cuales muchas de ellas son endemismos de área reducida. Nos sonaran bellas rarezas botánicas pero también amenazadas como el dragoncillo del Cabo de Gata en Almería ,(A. charidemi) , el A. valentinum al sur de Valencia ,el A. lopesianum en el NO peninsular o el más recientemente descrito Antirrhinum subbaeticum en el noroeste Murciano entre otras joyas (2). En el mapa : distribución de los 17 endemismos ibéricos del género Antirrhinum. Imagen de Pablo Vargas 2009 en J. Biogeogr. 36, 1297–1312.)(3).
El SE peninsular ibérico: "cuna" de dragoncillos:
En el Este peninsular se localiza el grueso de especies de Antirrhinum (15 de las 25 totales ) lo que indicaría en ese lugar una relativa y larga historia de evolución. Plantas que posiblemente tengan su origen allá por el Plioceno, entorno a unos 4 millones de años atrás en las montañas del SE ibérico, cuando comenzó a forjarse el actual clima mediterráneo y más al norte se sucedían con intensidad las glaciaciones. Desde aquí se diferenciaron y diversificaron nuevas especies de “dragoncillos” ocasionado por sucesivos procesos de aislamiento geográfico que favorecieron la especiación, y posteriores hibridaciones por contacto entre los viejos y nuevos linajes. (Vargas et al 2009) . (3)
Ecología: Plantas rupícolas y de suelos pedregosos: Son plantas de hábito generalmente rupícola que viven en pedregales y paredones rocosos de diferente naturaleza; aunque también algunas de sus especies pueden verse en suelos más profundos de bosquetes y medios antropizados con hábito ruderal arvense. Debido a las frecuentes hibridaciones en este género en ocasiones aparecen individuos de caracteres intermedios que nos complican aún más la determinación y taxonomía.
Flores especializadas y "personadas" polinizadas por abejas:
Un reciente estudio realizado por investigadores del CSIC dirigido por Pablo Vargas ha demostrado la estrecha relación entre las flores cerradas y personadas de los dragoncillos ( Antirrhinum ) y la especificidad de las abejas silvestres como polinizadores. ( 5)
Estos insectos tendrían la capacidad y fuerza suficiente para entrar a estas flores especializadas de corola hermética y así poder acceder a su polen y néctar. En el trabajo que se llevó a cabo con tres especies de Antirrhinum ( A. graniticum, A. braun-blanquetii y A. charidemi) se detectó que eran visitadas por siete especies de abejas pertenecientes a 4 familias diferentes. Aunque las abejas más grandes y dotadas de una mayor fuerza serían los polinizadores más eficientes las flores también fueron visitadas por animales pequeños. ( A la izquierda , Antirrhinum graniticum, protagonista del estudio, especie de distribución centro y oeste peninsular ibérico. Sierra Horconera ( S Córdoba ,Noviembre 2010).

Una responsabilidad y reto para la conservación:
Según Pablo Vargas, especialista en el género Antirrhinum y uno de los autores principales de los estudios que aquí damos a conocer: “ Ahora queda por estudiar si el elevado número de dragoncillos amenazados ( en Peligro de Extinción) se encuentran en esta situación por la ausencia de abejas polinizadoras en su área de distribución”.Y es que hay que tener en cuenta que de las 17 especies de Antirrhinum endémicas de la Península Ibérica, 8 de ellas se encuentran catalogadas como en Peligro de extinción, lo que viene a representar que solamente en nuestro territorio ibérico poseemos el 30% de las especies mundiales de este género en estado gravemente amenazadas. Un ejemplo de la importancia de nuestra diversidad botánica, todo un gran reto y responsabilidad para su conservación.
Para saber más :
Para "alumnos aventajados" y mentes calenturientas os paso algunas fuentes originales, si duda, merece la pena echarles un vistazo.
Bibliografía y enlaces:

1. Güemes, J. Antirrhinum L. in: Castroviejo & al. (eds.), Flora iberica vol. 13,http://www.floraiberica.org/, [2010]
2. Güemes, J., Mateu, I. & Sánchez-Gómez Antirrhinum subbaeticum Güemes, Mateu & Sánchez-Gómez (Scrophulariaceae), especie nueva de la Península Ibérica , P.Volumen 51(2). Páginas: 237-247. 1993.
3. Vargas, P.; Carrió, E.; Guzmán, B.; Amat, E.; Güemes, J. (2009) A geographical pattern of Antirrhinum (Scrophulariaceae) speciation since the Pliocene based on plastid and nuclear DNA polymorphisms. J. Biogeogr. 36, 1297–1312.
4. Vargas, P.; Manrique, E. (2008) La botánica española en el contexto de la biología evolutiva: análisis histórico, productividad y financiación. E-volución 3(1): 37-49.
5. Pablo Vargas, Concepción Ornosa, Francisco Javier Ortiz-Sánchez & Juan Arroyo. Is the occluded corolla of Antirrhinum bee-specialized? Journal of Natural History, vol. 44, nos. 23–24, June 2010, 1427–1443.