El An-72 recibe su apodo, por los conductos de entrada de grandes motores, que se asemejan a las orejas de gran tamaño de la popular osita Soviética Cheburashka, criatura de caricatura muy popular con el mismo nombre.
El avión An-72 voló por primera vez el 22 de diciembre de 1977. Producida en conjunto con el An-72, la variante de An-74 agrega la capacidad para operar en las duras condiciones climáticas de las regiones polares, ya que se puede equipar con ruedas acuáticas el tren de aterrizaje, el equipo de deshielo, y una serie de otras mejoras permitieron que la aeronave sirva apoyar las operaciones en ambientes del Ártico o la Antártida. Otras versiones del An-72 incluyen el avión de transporte An-72S VIP y An-72P que son aviones de patrulla marítima.
Una característica de diseño inusual de un An-72 y un An-72 es el uso del efecto Coanda para mejorar el rendimiento STOL («despegue y aterrizaje cortos»), es el de utilizar gases de escape del motor soplado sobre la superficie superior del ala para impulsar el ascenso. El primer vuelo se realizó el 31 de agosto de 1977, pero fue sólo en la década de 1980 que comenzó la producción. La planta de energía utilizada es el motor Lotarev D-36 turbofan. El An-72 tiene un parecido a el Boeing YC-14 , un diseño de prototipo de la década de 1970, que habían utilizado también los motores sobre las alas, y el efecto Coanda.