Anunciado TOLIMAN, un telescopio para estudiar exoplanetas cercanos

Diseño propuesto del telescopio TOLIMAN.

En noviembre de 2021 fue anunciada una misión para descubrir nuevos planetas capaces de sustentar vida alrededor de Alfa Centauri, la estrella más cercana al Sol: el telescopio espacial TOLIMAN (Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood).

El telescopio propuesto buscará planetas en la zona habitable de la estrella, donde las temperaturas podrían permitir que exista agua líquida en la superficie de planetas rocosos.

El trabajo del proyecto comenzó en abril de 2021. Científicos de la Universidad de Sídney, en colaboración con Breakthrough Initiatives en California, Saber Astronautics en Australia y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, han nombrado al proyecto TOLIMAN, un nombre derivado de árabe antiguo para Alfa Centauri.

“Nuestros vecinos estelares más cercanos –los sistemas de Alfa y Próxima Centauri– están resultando ser extraordinariamente interesantes”, dijo el Dr. Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives. “La misión TOLIMAN será un gran paso para descubrir si allí existen planetas capaces de soportar vida”.

El líder del proyecto Peter Tuthill, profesor del Instituto de Astronomía de la Universidad de Sídney, está entusiasmado con esta nueva ventana al universo.

“Los astrónomos tienen acceso a tecnologías sorprendentes que nos permiten encontrar miles de planetas orbitando estrellas en vastas extensiones de la galaxia. Pero casi no sabemos nada sobre nuestro patrio trasero celeste”, dijo. Es un problema moderno; somos personas cuyas conexiones en redes sociales son globales, pero no conocemos a nuestros vecinos.

Este punto ciego en nuestro conocimiento local tiene consecuencias importantes.

“Conocer a nuestros vecinos planetarios es muy importante. Estos planetas cercanos son donde tenemos las mejores perspectivas para encontrar y analizar atmósferas, química de la superficie y posiblemente encontrar las huellas de una biosfera; las señales tentativas de la vida”, dijo Tuthill.

Nuestro vecino más cercano, Alfa Centauri, es una estrella triple con dos estrellas similares al Sol. Una o ambas podrían albergar planetas temperados, mientras que en la tercera estrella –la enana roja Próxima Centauri– ya fue descubierto un planeta en su zona habitable en 2016.

El proyecto ha recibido apoyo de Breakthrough Initiatives, un conjunto de programas científicos y tecnológicos involucrados en la búsqueda de vida extraterrestre. Las iniciativas fueron fundadas por Yuri Milner, un inversionista israelí de ciencia y tecnología.

Pete Klupar, ingeniero jefe de Breakthrough Watch, dijo: “Estos planetas cercanos son donde la humanidad dará sus primeros pasos en el espacio interestelar usando sondas robóticas futuristas de alta velocidad”.

“Si consideramos las pocas docenas de estrellas más cercanas, esperamos un puñado de planetas rocosos como la Tierra orbitando a la distancia justa para que el agua líquida en la superficie sea posible”.

Mediciones de precisión

“Incluso para las estrellas más cercanas y brillantes en el cielo nocturno, encontrar planetas es un enorme desafío tecnológico”, dijo el Dr. Eduardo Bendek, miembro del equipo de JPL.

Vista simulada del sistema Alfa Centauri por el telescopio TOLIMAN. Crédito: Peter Tuthill.

“Nuestra misión TOLIMAN lanzará un telescopio espacial diseñado a medida que hace mediciones extremadamente finas de la posición de la estrella en el cielo. Si hay un planeta orbitando la estrella, tirará de la estrella revelando un bamboleo diminuto, pero medible”.

La mayoría de los miles de planetas conocidos fuera del Sistema Solar, llamados exoplanetas, han sido descubiertos usando telescopios espaciales como las misiones Kepler y TESS de la NASA. Hallar exoplanetas cerca de casa requerirá instrumentos más finos, que es donde entra la misión TOLIMAN.

“La señal que buscaremos necesita un real salto en la precisión de la medición”, dijo Klupar.

“Nadie está subestimando el desafío, pero nuestro diseño innovador incorpora nuevos trucos. Nuestro plan es para una misión ágil de bajo costo que entregue resultados a mediados de la década”, dijo Tuthill.

Para la misión es central el desarrollo de un nuevo tipo de telescopio que usa un lente de pupila difractiva. Este espejo extiende la luz estelar capturada de las estrellas cercana en un complejo patrón similar a la una flor que, paradójicamente, hace más fáciles de detectar las perturbaciones de los movimientos de la estrella; los signos delatores de planetas que la orbitan.

Fuente: The University of Sydney