ESO opera el pionero telescopio experimental de Atacama APEX, el observatorio de su tipo más grande del hemisferio sur, que además está situado a más altura de la Tierra, a 5.100 metros de altura en el llano de Chajnantor, en la región de Atacama, Chile. APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que opera a longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, entre luz infrarroja y ondas de radio. La astronomía milimétrica y submilimétrica abre una ventana al enigmático universo frío, polvoriento y distante, pero el vapor de agua existente en la atmósfera de la Tierra absorbe estas tenues señales que nos llegan del espacio. En este sentido, Chajnantor es un lugar idóneo para un telescopio como éste, ya que la región es una de las más áridas del planeta y supera en unos 750 metros de altura al observatorio de Mauna Kea y en unos 2.400 metros al de Cerro Paranal, donde se ubica el VLT.
APEX está basado en un prototipo de antena construida para el proyecto ALMA y buscará objetivos con el fin de que luego ALMA los estudie con mucho más detalle. Es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR, 50%), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO, 23%), y ESO (27%). La operatividad del telescopio es responsabilidad de ESO. La astronomía submilimétrica es una frontera relativamente inexplorada en la astronomía y revela un Universo que no puede verse en luz visible o infrarroja. Es ideal para estudiar el "Universo frío", ya que en estas longitudes de onda proviene de grandes nubes frías en el espacio interestelar, a temperaturas sólo una pocas decenas de grados por encima del cero absoluto. Los astrónomos usan esta luz para estudiar las condiciones físicas y químicas que se dan en estas nubes moleculares, en las densas regiones de gas y polvo cósmico donde nacen nuevas estrellas.
A menudo estas regiones del universo están oscurecidas y ocultas a longitudes de onda visibles, pero brillan con intensidad en la parte milimétrica y submilimétrica del espectro. Este rango de longitud de onda también es ideal para estudiar algunas de las galaxias más antiguas y lejanas del Universo, cuya luz ha experimentado un desplazamiento al rojo hacia estas longitudes de onda más grandes. El objetivo científico de éste telescopio se denomina Astroquímica del Universo frío. El telescopio fue fabricado por "VERTEX Antennentechnik" en Duisburgo, Alemania. APEX tiene un juego de espectrómetros y cámaras bolométricas de campo amplio que operan en la mayoría de las ventanas atmosféricas, en longitudes de onda de entre 0,2 y 1,4 mm. Su principal instrumento se llama LABOCA, que usa los bolómetros para detectar la luz submilimétrica, son termómetros enfriados a -272.85 grados celsius para operar con su cámara de 300 píxels.
Fotografía OriginalCrédito: ESO