Aportaciones de la Química al Desarrollo Sostenible - El caso particular del refino del petróleo

Hoy 15 de Noviembre en el Día Internacional de la Química es un buen momento para recordar qué ha aportado, aporta y puede aportar la Química, y por ejemplo el Refino de Petróleo, al Desarrollo Sostenible, en particular el Medio Ambiente y la lucha contra el Cambio Climático, una preocupación mundial que empezó ya en 1972 con la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente.
La Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente (conocida también como Cumbre de la Tierra de Estocolmo) fue una conferencia internacional convocada por la Organización de Naciones Unidas celebrada en Estocolmo, Suecia entre el 5 y el 16 de junio de 1972. Fue la primera gran conferencia de la ONU sobre cuestiones ambientales internacionales, y marcó un punto de inflexión en el desarrollo de la política internacional del medio ambiente.​
Veinte años después, en1992, tuvo lugar la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo - CNUMAD (UNCED - United Nations Conference on Environment and Development). Era en Río de Janeiro y por eso también fue llamada “la Cumbre de la Tierra de Río” o simplemente “la Cumbre de Río”. (Ver también aquí). Veinte años después, en junio de 2012 tendría lugar en esta misma ciudad de Rio de Janeiro á cuarta cumbre, que se llamó la Conferencia de Desarrollo Sostenible Río+20. 
Y hace 4 años, en 2015, la ONU aprobó la Agenda 2030. Como es sabido, esta Agenda cuenta con 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible. Entre ellos hay por lo menos 4 en las que la química puede, debe y toma acción:
Objetivo 3: "Garantizar una vida sana y promover el bienestar para todos en todas las edades; proveer más consejos sobre cómo reducir la contaminación ambiental."


Objetivo 7: "Energía asequible y no contaminante. Garantizar el acceso a una energía asequible, segura, sostenible y moderna para todos. La energía es el factor que contribuye principalmente al cambio climático y representa alrededor del 60% de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero."
Objetivo 12: Garantizar modalidades de consumo y producción sostenibles
Objetivo 13: Adoptar medidas urgentes para combatir el cambio climático y sus efectos
Antes de las citadas conferencias ya existía una preocupación para mejorar la calidad medio ambiental y energética de combustibles petrolíferos. Un ejemplo:
El proceso AROFINING TM, un proceso desarrollado en los años 1968-1970 en LABOFINA , o FINA Research, el centro de investigación de la PETROFINA en Bruselas (Actualmente fusionada en TOTAL/. Produce disolventes, combustible para aviones, y queroseno de mejor calidad, eliminando los hidrocarburos aromáticos  hasta niveles inferiores a 10 ppm (partes por millón) convirtiéndolos en naftenos. El combustible de aviación obtenido tiene un poder calorífico superior en un 1,2% que antes de su tratamiento, con lo que se obtiene un ahorro de combustible. Además es más estable y la calidad de combustión mejora, produciendo menos humo (Se mide por el "smoke point" -  "punto de humo"). La primera unidad comercial, con una capacidad de 3000 barriles por día entró en funcionamiento en febrero de 1970 en la Refinería de Lindsey Oil cerca de Grimsby en el Reino Unido. La empresa Howe Baker Engineers de EEUU adquirió la licencia para comercializar el proceso bajo el nombre AROFINING TM.
En un artículo "La industria del refino, la petrolquímica y el gas y su incidencia en el medio ambiente" de 1977 (Ref.1) se dice: "La creciente demanda de combustibles de menor poder contaminante, léase menor contenido de azufre, exige de esta industria un esfuerzo adicional al tener que producir combustibles sin que ello se traduzca en un aumento del deterioro de su propio entorno, transfiriéndose así a las refinerías parte de la problemática asociada a los usuarios de sus productos, a la vez que añade complejidad al proceso de producción incrementando por lo tanto sus costes de fabricación."
(Ejemplo de un esquema de una refinería de petróleos)
Otro artículo, del año siguiente 1978 tuvo como título "Repercusión de la contaminación en los costes energéticos. Un estudio sobre la repercusión del consumo y producción de combustibles petrolíferos menos contaminantes en los costes energéticos" (Ref.2). (Era el texto adaptado de una conferencia presentada en el II Congreso Nacional de Química celebrado en Oviedo). En él ya se habla de la reducción de plomo en las gasolinas y su problemática, necesitando profundos cambios en el proceso de refino del petróleo.
En 1986 se eliminó el plomo por completo en la gasolina. La Refinería de PETRONOR cfue la primera con la construcción de una unidad de MTBE (MetilTerButilEter).
En 1995, también en la Refinería de PETRONOR, se eliminó casi por completo el azufre de los gasóleos.(Ref.3)
Referencias:
(1) La Industria del Refino, la Petrolquímica y el Gas y su incidencia en el Medio Ambiente, René L. Aga Van Zeebroeck y Luis Salleres Moras, PETRONOR, revista Oilgas, Nº 120, diciembre 1977.
(2) Repercusión de la contaminación en los costes energéticos. Un estudio sobre la repercusión del consumo y producción de combustibles petrolíferos menos contaminantes en los costes energéticos, René Aga Van Zeebroeck & Pedro Martín Alvarez & Luis Salleres Moras (Petronor), Oilgas, Nº 132, diciembre 1978, Ponencia en el II Congreso Nacional de Química (ANQUE) “Problemática de la Energía en España, Oviedo, Noviembre 1978.
(3) Desulfuración Profunda de Gasóleos - Nueva Unidad de Desulfuración de la Refinería de Petronor, René Aga Van Zeebroeck y Alberto Martínez del Amo (Repsol), y Alvaro Matauco Viana (Petronor), Ingeniería Química, Mayo 1995

Ver otras referencias bibliográficas de artículos sobre el papel de la química y del refino del petróleo en el desarrollo sostenible.