Nota: Quiero compartir este artículo para que veamos la mirada periodística, un poco amarillista, no muy científica, sobre el prodigioso compositor norteamericano y último esclavo de los Estados Unidos, Thomas Wiggins. Ricardo.
La historia de Thomas Bethune, también conocida como Thomas Wiggins
también conocido como "Blind Tom" (1849-1908)
por Barbara Schmidt
Escondidas de forma segura en unos pocos archivos dispersos por todo el país hay páginas de partituras, composiciones con títulos como "Battle of Manassas" y "Virginia Polka" que son un testimonio latente de la vida del niño llamado Tom que las compuso. un niño que vivió un siglo pasado y cuyas habilidades musicales siguen siendo un misterio médico y científico. Un hilo común de explicación que se encuentra en todos los intentos de explicar a Tom por parte de aquellos que presenciaron sus actuaciones es que encarnaba el espíritu de un poder superior.
Tom nació el 25 de mayo de 1849 con una afección que los médicos de hoy en día podrían diagnosticar con el término políticamente correcto "sabio autista", uno de los aproximadamente 100 casos registrados en la historia médica. El padre de Tom, Domingo Wiggins, un esclavo de campo, y su madre Charity Greene fueron comprados en una subasta por James Bethune de Columbus, Georgia, cuando Tom era un bebé. Domingo y el antiguo maestro de Charity pensaban que el ciego y enfermizo "pickaninny" no tenía potencial laboral y fue lanzado a la venta sin costo adicional. Aunque los padres de Tom estaban casados, la costumbre imperante de la época dictaba que las esclavas y sus hijos conservaran los nombres de sus dueños. Siguiendo la tradición de la esclavitud, Tom recibió el nombre de Thomas Greene Bethune.
Algunos relatos de James Bethune le otorgan el saludable título de coronel; otros, General. Sin embargo, según Patti Andrews, miembro de la familia Bethune, Bethune tenía el rango militar de Teniente en el condado de Lawhons, Georgia Volunteers. Bethune era un veterano de las guerras indias, abogado en ejercicio y editor de un periódico del Columbus Times. Posteriormente publicó su propio periódico secesionista llamado Cornerstone, una de las primeras publicaciones en defender la secesión del Sur.
Durante los primeros años de su vida, el único signo de inteligencia humana de Tom fue su interés en los sonidos, cualquier sonido, y una asombrosa habilidad para imitarlos. A Charity se le permitió llevar a Tom con ella a la casa principal donde trabajaba para la familia Bethune, una familia de siete niños con talento musical que desbordaron su hogar cantando y tocando el piano. Cuando los niños de Bethune practicaron sus lecciones de piano, Tom escuchó. Una vez que tuvo acceso al teclado por sí mismo, Tom asombró a la familia: sus pequeñas manos y dedos eran capaces de reproducir la secuencia de acordes de su memoria exactamente como los había escuchado tocar. El general Bethune le dijo a Charity que su hijo tenía tanta inteligencia como el perro de la familia y comenzó a enseñarle a Tom a responder a las órdenes de los animales como "sentarse" y "pararse". Los miembros de la familia Bethune se deleitaban en enseñar a su familia a acariciar los nombres de los objetos que él podía sentir y oler.
A los seis años, Tom empezó a improvisar en el piano y a crear sus propias composiciones musicales. Afirmó que el viento, la lluvia o los pájaros le habían enseñado la melodía. A pesar de que un profesor de música local le dijo a Bethune que las habilidades musicales de Tom estaban más allá de la comprensión y que su mejor curso de acción era simplemente dejarle escuchar una buena interpretación, Bethune le proporcionó a Tom varios instructores de música. Uno de los profesores de música de Tom informó más tarde que Tom podía aprender habilidades en unas pocas horas que requerían años de perfeccionamiento de otros músicos. En octubre de 1857, el general Bethune alquiló una sala de conciertos en Columbus y por primera vez "Blind Tom" actuó ante un gran público que tenía dificultades para comprender cómo un niño esclavo ciego e idiota podía dominar el teclado del piano.
Los esclavos con talento musical significaban ingresos para sus dueños y en 1858 James Bethune "contrató" a Tom con el promotor de conciertos Perry Oliver por un período de varios años. Se ha estimado que Bethune se embolsó $ 15,000 del arreglo y que Perry Oliver obtuvo ganancias por $ 50,000. Tom, que ahora tiene nueve años, fue separado de su familia y exhibió en cientos de ciudades en un riguroso programa de cuatro espectáculos por día.
Tom no solo podía interpretar clásicos mundiales, sino que también asombraría a su público dándole la espalda al piano y dando una repetición exacta: una inversión de las teclas que tocaban las manos izquierda y derecha. Se invitó a los músicos del público a desafiar a Tom a un duelo musical. Tom podía reproducir con éxito en el teclado cualquier pieza musical que un retador interpretaría primero. Y llevando esa hazaña un paso más allá, Tom podía tocar un acompañamiento de bajo perfecto con los agudos tocados por alguien sentado a su lado, escuchado por primera vez mientras lo tocaba. Tom solía apartar al otro intérprete y repetir toda la composición solo. Cuando el público aplaudió, Tom siguió su ejemplo, imitando los sonidos de aprobación.
Una de las primeras reseñas de conciertos publicadas en el Baltimore Sun el 27 de junio de 1860 anunció a sus lectores que Tom era un fenómeno en el mundo musical: "empujando todas nuestras concepciones de la ciencia a la pared e informándonos que hay un musical mundo del que no sabemos nada ". Una actuación de mando ante el presidente Buchanan en la Casa Blanca llamó más la atención y la prensa se refirió a él como el mejor pianista de la época cuyas habilidades superaron a Mozart.
Varios meses después, en enero de 1861, la Guerra Civil se estaba convirtiendo en una realidad generalizada. Perry Oliver y Tom estaban en Nueva York cuando se supo la noticia de la secesión de Georgia de la Unión. Al cancelar más compromisos en Nueva York, Perry Oliver y Tom emprendieron una rápida retirada de la tierra de los abolicionistas. Los talentos de Tom se utilizarían en el sur para dar conciertos para los soldados confederados y recaudar dinero para la causa del sur.
Después de la Batalla de Manassas, Tom y su gerente estuvieron confinados en Nashville durante varios meses y cada relato de la batalla en los periódicos se discutió en detalle durante días y días. Después de escuchar la discusión de la batalla durante varias semanas, Tom se sentó al piano y produjo una composición que incorpora melodías que representan al Ejército de la Unión, el Ejército Confederado y los líderes confederados y de la Unión Beauregard y McDowell. La composición se convirtió en una pieza de firma popular y en la favorita del público de conciertos en el sur. Un relato sobreviviente de su actuación en Camp Magnum apareció en el Fayetteville Observer de Carolina del Norte el 19 de mayo de 1862:
"El negro ciego Tom ha estado actuando aquí ante una casa abarrotada ... Realiza muchas piezas de su propia concepción: una, su" Batalla de Manassas ", puede llamarse pintoresca y sublime, una verdadera concepción de la ciega sin ayuda. genio musical ... Este pobre niño ciego está maldecido con muy poca naturaleza humana; parece ser un agente inconsciente que actúa mientras se actúa sobre él, y su mente un receptáculo vacío donde Nature's almacena sus joyas para recordarlas a su gusto. . "
Los hijos del general Bethune se alistaron en el ejército confederado y en 1862 el mismo general se dedicó a gestionar y viajar con Tom, siempre intentando mantenerse al sur de las líneas del ejército de la Unión y fuera de la línea de fuego. Word of Blind Tom se mantuvo vivo en el norte por escritores notables como Rebecca Harding Davis, que cautivó a los lectores del prestigioso Atlantic Monthly con un informe sobre las habilidades de Tom. Davis informó sobre Tom algo infantil que requería persuasión y promesas de pastel y dulces antes de actuar; también señaló, "Un hermoso espíritu enjaulado, uno no podía sino saber, luchó por respirar bajo esa forma brutal y cerebro idiota".
Bethune y Tom Previendo que el sur pronto caería bajo el dominio de la Unión, el general Bethune dispuso que Domingo y Charity firmaran un contrato que le otorgaba la gestión de Tom hasta que cumpliera los veintiún años. Tom recibiría comida, refugio, instrucción musical y una asignación de $ 20 al mes. Los padres sobrevivientes recibirían $ 500 al año más comida y refugio. Bethune retendría más del noventa por ciento de las ganancias restantes de las actuaciones de Tom; estimaciones conservadoras sitúan esa cantidad en $ 18,000 al año.
Después del final de la guerra, Tom, que nunca supo que era libre porque nunca supo que era un esclavo negro, se lanzó a otra gira que incluyó apariciones en las principales ciudades de los estados del norte. Uno de los primeros en New Albany, Indiana, desató un evento noticioso monumental. Tabbs Gross, un promotor de entretenimiento a veces descrito como el P. T. Barnum negro de la nación, se presentó alegando que Bethune había aceptado su pago inicial para un acuerdo de $ 20,000 en oro por la posesión de Blind Tom. Además, afirmó que Bethune más tarde cambió de opinión sin devolver su pago inicial completo. El séquito de Bethune, con Tom a cuestas, salió apresuradamente de New Albany y huyó a Ohio.
Tabbs Gross y su abogado persiguieron a los Bethune hasta Ohio y el caso civil por la propiedad de los servicios de Blind Tom llegó a la corte en Cincinnati con una oleada de atención en los periódicos que duró más de una semana durante julio de 1865. Los médicos forenses que entrevistaron a Tom de dieciséis años informaron que estaba extremadamente emocionado y "podría volverse combativo si lo apartaran de quienes lo trataban tan amablemente". Cuando los examinadores le preguntaron a Tom cómo era capaz de jugar tan bien, él solo respondió "Dios le enseñó a Tom". En este caso de un hombre negro enfrentado a un hombre blanco por la posesión de un joven negro, el juez dictó la decisión a favor de Bethune. La cobertura de los periódicos de todas partes sobre el caso proporcionó un incendio forestal de publicidad y avivó las llamas del deseo público de ver "Blind Tom".
En 1869, el camino de Tom se cruzó con el de Mark Twain, que viajaba por todo el país en su propia gira de conferencias. Twain, que también escribía para el periódico San Francisco Alta California, informó que asistió al concierto de Tom tres noches seguidas. Del relato de primera mano de Mark Twain sobre la actuación de Tom:
"Se enseñoreaba de las emociones de su público como un autócrata. Las barría como una tormenta, con sus piezas de batalla; las arrullaba para que descansaran de nuevo con melodías tan tiernas como las que escuchamos en los sueños; las alegraba con otras que ondulaba a través del aire encantado con tanta alegría y alegría como el alboroto que hacen los pardillos en los bosques de California; y de vez en cuando lanzaba extrañas imitaciones de la afinación de arpas y violines discordantes, y el gemido y silbido de las gaitas, que enviaban a la sumido en el silencio en tempestades de risa. Y cada vez que el público aplaudía cuando una pieza estaba terminada, este inocente feliz se unía y aplaudía, también, y con un énfasis vigoroso ".
Twain concluyó sus impresiones de Blind Tom escribiendo:
"Algún arcángel, arrojado del cielo superior como otro Satanás, habita en este tosco ataúd; y se consuela y embellece su prisión con pensamientos, sueños y recuerdos de otra época ... No es Tom el Ciego el que hace estas cosas maravillosas y toca esta maravillosa música, es la otra parte ".
En 1875, Twain volvió a hablar de las asombrosas habilidades de Tom en un discurso humorístico que pronunció sobre el arte de la ortografía. El texto del discurso de Twain apareció en el Hartford Courant el 13 de mayo de 1875 y cita a Twain como una broma:
Ahora está Blind Tom, el prodigio musical. Siempre deletrea una palabra según el sonido que le llega al oído. Y es un entusiasta de la ortografía. Cuando le das una palabra, la grita, pone toda su alma en ella. Una vez escuché que le pedían que deletreara orangutang ante una audiencia. Dijo: "¡O, r-a-n-g, orang, g-e-r, ger, oranger, t-a-n-g, tang, orangger tang!" Ahora un cuerpo puede respetar a un orangutang que deletrea su nombre de una manera tan vigorosa.
Twain mantuvo un interés constante en las habilidades de Blind Tom. Sus cuadernos personales reflejan entradas ocasionales de las palabras "Blind Tom", lo que indica que puede haber planeado ver más actuaciones de Tom cuando surgiera la oportunidad. En la autobiografía del editor de libros Henry Holt titulada Garrulities of an Octogenarian Editor (publicada por Houghton Mifflin Co., 1923), Holt recuerda haber estado con Twain un día en Washington DC en 1885:
La tarde de ese día en Washington estuvo lluviosa, y él y yo tomamos un constitucional bajo el mismo paraguas. La mayor parte del tiempo hablaba de Blind Tom, un famoso pianista negro medio idiota de aquellos días. Mark dijo que nunca perdió la oportunidad de escucharlo. Tom, al parecer, solía soliloquizar sobre sí mismo y su música, y la memoria de Mark estaba llena de sus dichos pintorescos, de los cuales Mark me derramó un hilo, y tan vívidamente que no puedo decir hoy si alguna vez vi y escuché Tom, o si mi imaginación lo ha construido a partir del relato de Mark.
Twain volvió a escribir sobre Blind Tom en 1897. En el capítulo dos de Siguiendo el ecuador, el libro que documentó el viaje de Twain alrededor del mundo, escribió:
La charla pasó del boomerang a los sueños, generalmente un tema fructífero, a flote o en tierra, pero esta vez el resultado fue pobre. Luego pasó a instancias de memoria extraordinaria, con mejores resultados. Se habló de Blind Tom, el pianista negro, y se dijo que podía tocar con precisión cualquier pieza musical, por larga y difícil que fuera, después de escucharla una vez; y que seis meses después pudo volver a tocarlo con precisión, sin haberlo tocado en el intervalo.
Blind Tom piano Cuando Tom cumplió veintiún años y finalizó su contrato, el general Bethune jugó otra carta de triunfo legal y solicitó que los tribunales declararan a Tom legalmente loco y se nombraran tutor legal. Los tribunales cumplieron. Tom continuó actuando. A lo largo de su vida, Blind Tom realizó giras por Gran Bretaña, Escocia, Europa, Canadá, los estados de las Montañas Rocosas, el lejano oeste y América del Sur. Su repertorio incluía hasta 7.000 piezas con aproximadamente 100 de su propia composición y había añadido la corona, el corno francés y la flauta a su lista de instrumentos masterizados. Su vida consistió en escenarios de conciertos, habitaciones de hotel y viajes en tren. Las gracias sociales de Tom permanecieron sin desarrollar. Por lo general, comía en reclusión y necesitaba ayuda para vestirse antes de aparecer en el escenario ante su público.
Poco después de que terminó la Guerra Civil, el general Bethune trasladó a la familia a una finca de 420 acres llamada Elway a unas tres millas en las afueras de Warrenton, Virginia. A Tom se le proporcionó una habitación que contenía su propio piano de cola Steinway. Durante los siguientes veinte años, Tom pasó los veranos entre giras de conciertos en la propiedad de Virginia, a menudo en compañía de los nietos de Bethune.
A Tom le encantaba la vida agrícola de Virginia en Elway. Estaba más feliz vestido con pantalones sencillos y una camiseta de franela que le resultaba más reconfortante que su traje formal de actuación. Los sonidos diarios de la maquinaria agrícola le producían placer. Después de un viaje a los campos montado en un buggy detrás de un segador, regresó a la casa y compuso una pieza titulada "El segador" que dedicó a uno de los nietos Bethune. Sin embargo, la mayor parte del tiempo Tom continuó existiendo en su propio mundo de sueños privado, donde mantuvo conversaciones largas y audibles con personajes imaginarios invisibles para quienes lo rodeaban.
Los septiembre en la granja siempre marcaron el regreso de la temporada de conciertos y la aparición del director de conciertos de Tom. Tom, que había aprendido su parte de blasfemias, a menudo amenazaba con no volver a ser apartado de Elway. Sus protestas de "Dile que se vaya al infierno - ¡Tom no vendrá!" sería seguido por muchos halagos y halagos hasta que estuviera una vez más en el camino. John Bethune, el hijo mayor de la familia y ex compañero de juegos de la infancia de Tom, solía viajar con Tom, quien desconfiaba de los extraños y era propenso a hacer berrinches a menos que creyera que se estaba saliendo con la suya. Durante el tiempo que no estaban de gira, John y Tom vivían en la ciudad de Nueva York, donde Tom continuó recibiendo instrucción profesional para ampliar su repertorio musical.
En un movimiento que presagiaba un cambio en la vida de Tom, John Bethune se casó con Eliza Stutzbach, la propietaria de la pensión en Nueva York donde vivían él y Tom. El matrimonio en sí duró poco tiempo antes de que Eliza demandara el divorcio alegando que John Bethune la había abandonado. El matrimonio terminó, no en un tribunal, sino con la muerte accidental de John.
En febrero de 1884, mientras se apresuraba a abordar un tren en movimiento, John Bethune fue atrapado accidentalmente bajo las ruedas del tren y arrastrado hasta su muerte. Unos meses más tarde, una lectura del testamento de John reveló que había prohibido a Eliza recibir cualquier herencia alegando que era una "aventurera sin corazón que buscaba absorber su patrimonio". La gestión de Blind Tom volvió al antiguo General. En represalia, Eliza diseñó una alianza con la anciana madre de Tom, Charity, para obtener la custodia de Tom. El caso de custodia se arrastró por los tribunales durante varios años mientras Charity buscaba remedios legales para que el control de la vida de Tom estuviera en manos de Eliza.
En contraste con la descripción de Mark Twain de Tom como un arcángel arrojado del cielo, el New York Times caracteriza al viejo General como Satanás encarnado. En un informe de noticias de julio de 1887, The New York Times registró su comparecencia ante el tribunal:
"Es un anciano notablemente bien conservado con largo cabello y barba blancos. Se negó a que le ofrecieran un abanico, así como un vaso de agua, y para su comodidad sacó una pipa de aspecto antiguo, que llenó con tabaco de tapón, encendido y soplado como si el termómetro estuviera en los cuarenta en lugar de en los noventa ".
El 30 de julio de 1887, un tribunal federal ordenó al general Bethune que entregara a Tom en Arlington, Virginia, en manos de Charity y su ex nuera Eliza Bethune. Los periódicos informaron que Tom, decepcionado y afligido por la idea de tener que dejar Virginia y el viejo general, amenazaba con "luchar contra todos".
En la fecha de la rendición, James, el hijo del general Bethune, llevó a Tom a la sala del tribunal. La familia que había hecho una fortuna estimada en $ 750,000 a manos de Blind Tom entregó su posesión a su madre Charity, una madre a la que apenas conocía. Tom, que no trajo más que su guardarropa y una flauta de plata, no ofreció resistencia cuando subió al tren para partir de Virginia hacia Nueva York y una casa con Eliza. Sin embargo, la palabra "abogado" se había convertido en un bufón para Tom, que nunca había entendido realmente lo que significaba la palabra, pero ahora lo asociaba con hombres que causaban grandes problemas y cosas desagradables.
Un mes después, Tom estaba nuevamente en el escenario del concierto sin mostrar signos de trauma emocional de su última batalla por la custodia. Ahora una fuente de ingresos para Eliza, quien lo promovió como "el último esclavo liberado por orden de la Corte Suprema de los Estados Unidos", las actuaciones de Tom continuaron en los Estados Unidos y Canadá. Ahora actuaba bajo el apellido de su padre como Thomas Greene Wiggins. Con la excepción de su breve reencuentro con Charity, quien pronto regresó a Georgia, nada más había cambiado. Tom pasó el resto de su vida al cuidado de Eliza. Las actuaciones, conciertos y actos de vodevil continuaron hasta 1904. Pasó sus últimos días en reclusión tocando el piano y celebrando recepciones imaginarias. Tom murió a los cincuenta y nueve años el 13 de junio de 1908 en la casa de Eliza en Hoboken. Unos días más tarde, el titular del New York Times decía "TOM CIEGO, PIANISTA, MUERE DE UN ACV - UN NIÑO TODA SU VIDA". La cobertura del periódico informó que Eliza puso a Tom a descansar en el cementerio Evergreens en Brooklyn, Nueva York.
El conocido editor del periódico de Kentucky, Henry Watterson, escribió uno de los tributos más conmovedores a Tom después de que los cables difundieran la noticia de su fallecimiento. "¿Qué era? ¿De dónde vino y para qué? Que había un alma allí, seguro, aprisionada, encadenada en ese pequeño pecho negro, liberada al fin".