En un vídeo en blanco y negro y de no muy buena calidad ya que parece una película casera de un ataque de un OVNI, un grupo de aviones sobrevuela elegantemente el cielo durante un minuto, para estallar en llamas instantes después y caer al mar. El video, que parece una película de ciencia ficción y que Raytheon Co. estrena el lunes en el Reino Unido, es sin embargo real. El contratista de defensa dice que representa parte de una prueba realizada en mayo durante el cual la Marina de los EE.UU. utilizó un láser de estado sólido para derribar aviones no tripulados en el Océano Pacífico.
Durante la prueba, el Sistema de Armas Láser de la Marina, (LAWS), guiado por sensores Raytheon Phalanx Closes, localiza y destruye cuatro objetivos UAV volando sobre el agua cerca del Centro de Entrenamiento de la Marina en la isla San Nicolás, en Santa Barbara, California, a unos 120 kilómetros al oeste de Los Angeles. Los disparos, controlados por ordenador, y guiados por radar de rastreo electro-óptico utilizaron la frecuencia de los sensores de radio para proporcionar datos a los LAWS, que se componen de seis láseres de estado sólidos con una potencia de 32 kilovatios que, simultáneamente, se centran en un objetivo.
La sesión de práctica puede ser un paso significativo en la búsqueda de la utilización del láser con fines militares y que diferentes subcontratas del ejército de los EE. UU. llevan décadas tratando de desarrollar. Esta última prueba de Raytheon sigue el camino abierto con experimentos en 2006 y 2008. En el primero, Raytheon utilizó un láser de estado sólido para destruir un mortero estático, mientras que en el segundo, el láser hizo estallar una granada de mortero.
Derribar aviones teledirigidos sobre el agua es un asunto diferente sin embargo. ”El efecto del medio ambiente marítimo merma la capacidad de un láser para propagarse y ha sido una cuestión acuciante para la tecnología”, dice Mike Booen, vicepresidente de Raytheon. “Ahora que el láser mejorado ha demostrado la capacidad de encontrar y golpear vehículos aéreos no tripulados, el arma se instalará en un barco de la Marina para realizar pruebas adicionales”, añade. Aún así, incluso si el sistema láser continúa probandose con éxito, tal arma no sería completamente desarrollado para el combate antes de 2016, de acuerdo con Booen.
El ejército de EE.UU. ha usado durante décadas grupos de misiles para derribar morteros y cohetes. El arma combina un arma tipo Gatling de 20mm que dispara a una velocidad de 3.000 o 4.500 disparos por minuto, con un radar para buscar y fijar objetivos. La Marina de los EE.UU. ha utilizado una versión basada en la tierra de este sistema en Irak desde 2005.El montaje de un cañón láser junto a la ametralladora Gatling ampliará la gama en la que vehículos aéreos no tripulados puede ser eliminados. Aunque Booen dice que por razones de seguridad no puede revelar la distancia a la que el sistemas basados en láser puede disparar, señala que los militares no estarían interesados en la nueva tecnología láser si no pudiera por lo menos alcanzar el doble de las actuales armas.
Para hacernos una idea de su alcance, los objetivos derribados suelen operar a una altitud inferior a 150 metros, pero son capaces de volar mucho más alto, según Steve Gitlin, portavoz de Monrovia, empresa con sede en California. “La altitud depende en gran parte de la resolución de sus sensores de imagen”, añade. Aviones más grandes y otros que se están desarrollando AeroVironment se espera que sean capaces de operar a más de 16,5 kilómetros.
Gran parte de lo que el público sabe de vehículos aéreos no tripulados proviene de informes de prensa que describen cómo los EE.UU. y sus aliados utilizan aviones teledirigidos para atacar combatientes enemigos, así como incidentes en los que civiles han sido asesinados por aviones no tripulados. Booen señala, sin embargo, que los enemigos de los EE.UU. y sus aliados también están usando vehículos aéreos no tripulados ya sea para atacar a las tropas o para rastrear los movimientos de tropas.
Además de la labor de Raytheon, los contratistas Northrop y Grumman planean probar el láser de estado sólido a a finales de año. Para la demostración en el mar, Northrop utilizará un láser de hasta 15 kilovatios con el fin de defenderse de ataques simulados en buque de la marina por embarcaciones más pequeñas. El bajo consumo de energía del rayo láser podría quemar madera o cascos de fibra de vidrio, así como combustible o armas vulnerables a distancias de un kilómetro o más, según un artículo de mayo de la revista Scientific American .
Los planificadores de la Armada están interesados en usar rayos láser en los buques de guerra para ayudar a defenderse de posibles ataques por escuadrones de pequeñas embarcaciones, citando un incidente que ocurrió a principios de 2008 en el Estrecho de Ormuz (un canal que conecta el Golfo de Omán y el Golfo Pérsico). “El sistema MLD será capaz de operar en una gran variedad de niveles de potencia”, según el portavoz de Northrop Bob Bishop “Eso significa que la energía láser puede ser aumentada o disminuida para alcanzar el nivel de respuesta necesaria para hacer frente a la amenaza, todo dentro del mismo sistema de armas láser modular”.
Las esperanzas militares, además de ampliar la gama de sus armas, es que los láseres también mejoren la orientación de precisión. Otra ventaja, es que los láseres requieren electricidad en lugar de munición. Mientras haya corriente, el arma no se quedará sin munición.
Autor: Larry Greenemeier.
Enlace original: U.S. Navy Laser weapon shoots down drones in test.
Para saber más: Vídeo de la prueba. Raytheon Co. (eng).