Han pasado 17 años desde aquel martes 11 de septiembre de 2001, una fecha trágica que cambió a los Estados Unidos y al resto del mundo. Las generaciones más jóvenes de aficionados probablemente aún no nacían o tengan recuerdos vagos de esa época, y con un juego de football en constante evolución, podría ser sorprendente cómo han cambiado las cosas ahora que nos acercamos cada vez más al cuarto de siglo. Echemos un breve vistazo a cómo era la NFL en la temporada del 9/11.
Si llevan tiempo siguiendo la NFL probablemente recuerden o hayan visto videos y documentales sobre cómo se desenvolvió la temporada 2011. Estos son algunos detalles de aquel año:
- Los Baltimore Ravens eran los flamantes campeones defensores tras haber vencido a los New York Giants 34-7 en el Super Bowl XXXV celebrado el 28 de enero de 2001.
- Jerry Rice firmaba con los Oakland Raiders luego de 16 temporadas con los 49ers.
- En uno de los trades más importantes en la historia del Draft, los Falcons se quedaron con la primera selección global (Michael Vick) mientras que los San Diego Chargers por su parte tomaron a LaDainian Tomlinson con el quinto pick global.
- Brett Favre firmó una extensión de contrato convirtiéndose en el primer jugador en llegar a los 100 millones de dólares. El plan era que se retirase en los Packers, pero ya sabemos cómo terminó esa historia.
- Los Dallas Cowboys valían $784 millones de dólares, actualmente valen $4.8 mil millones de dólares.
- La clase del Hall of Fame de ese año tuvo entre sus filas a personajes como Nick Buoniconti (LB), Marv Leavy (HC), Mike Munchak (G), Jackie Slater (T), Lynn Swann (WR), Ron Yari (T) y Jack Youngblood (DE).
- El Heinz Field y el Invesco Field abrieron sus puertas para los Pittsburgh Steelers y los Broncos de Denver respectivamente.
- Entre los nuevos entrenadores para 2001 se encontraban; Gregg Williams en lugar de Wade Phillips en Buffalo, Butch Davis en lugar de Chris Palmer en Cleveland, Marty Mornhinweg en lugar de Bobby Ross en Detroit, Dick Vermeil en lugar de Gunther Cunningham en Kansas City, Herman Edwards en lugar de Al Groh en Jets y finalmente Marty Schottenheimer en lugar de Norv Turner en Washington.
- Al inicio de la temporada 2001 la lista de más yardas por pase era encabezada por Dan Marino con (61 361 yardas); John Elway, Warren Moon, Frank Tarkenton, Dan Fouts, Joe Montana, Johnny Unitas, Dave Krieg, Boomer Esiason y Vinny Testaverde completaban el top 10. Al día de hoy solamente Marino (lugar 5), John Elway (7) y Warren Moon (10) permanecen en la lista.
- Al inicio de la temporada 2001 la lista de más yardas por tierra era encabezada por Walter Payton (16 726 yardas); Barry Sanders, Emmitt Smith, Erick Dickerson, Tony Dorsett, Jim Brown, Marcus Allen, Franco Harris, Thurman Thomas y John Riggins completaban el top 10. Al día de hoy Emmitt Smith sigue como líder (18 355 yardas, superando su récord previo), Walter Payton, Barry Sanders, Curtis Martin, Frank Gore, LaDainian Tomlinson, Jerome Bettis, Eric Dickerson, Tony Dorsett y Adrian Peterson.
- La NFL tenía 31 equipos. Los Houston Texans entrarían hasta 2002. Ambas conferencias estaban conformadas por tres divisiones únicamente; East, Central y West.
- La AFC Central era la única división con seis equipos; Steelers, Ravens, Browns, Titans, Jaguars, Bengals.
- La AFC East se mantiene similar con excepción de los Indianapolis Colts, quienes entonces formaban parte de ésta.
- La AFC West se mantiene similar a excepción de los Seattle Seahawks, quienes habían jugado en la AFC West desde 1977
- La NFC East incluía entre sus cinco equipos a los Arizona Cardinals, quienes claramente no estaban bien ubicados geográficamente.
- La NFC Central se disputaba entre Packers, Bears, Vikings, Lions y Bucaneers.
- La NFC West era integrada por los Rams, 49ers, Falcons, Panthers y Saints.
- El 10 de septiembre, durante el Monday Night Football, los New York Giants fueron los encargados de inaugurar el entonces Invesco Field, en la derrota 20-31 frente a los Broncos
- El QB titular de los New York Giants era Kerry Collins y el suplente Jason Garrett, actual head coach de los Cowboys.
- Luego de su viaje de vuelta a casa tras la derrota frente a los Broncos, los New York Giants llegaron al Newark International Airport, donde de acuerdo con Ernie Accorsi, GM del equipo, su vuelo se estacionó a un costado del vuelo United Flight 93 el cual se dirigía a San Francisco antes de ser tomado por secuestradores. Gracias al gran valor y sacrificio de sus pasajeros, quienes recuperaron el control del avión, se salvaron numerosas vidas al no llegar al destino planeado por los secuestradores.
- Vinny Testaverde, QB de los Jets en aquel momento, fue uno de los jugadores más insistentesen pedir un paro de los juegos de la semana 2, a disputarse el 16 de septiembre. Testaverde nació en Brooklyn, por lo que entre su familia y amigos había gente afectada por dicho evento.
- Los juegos de la semana 2 fueron postergados hasta el 6 de enero. Los New York Giants viajaron a Green Bay, donde cayeron 34-25 frente a Brett Favre y compañía. Por su parte los Jets viajaron a Oakland para enfrentar a Jon Gruden y los suyos, a quienes vencieron 24-22.
- En aquella visita de los Giants a Green Bay Michael Strahan impuso el récord de más capturas en una campaña (22.5) luego de recibir la ayuda de Brett Favre al permitir su captura fácilmente
- Por su parte, tras el paro de la liga tras los atentados, los New York Jets visitaron a los Patriots en lo que marcaría el precedente para un par de jugadas muy especiales. La primera de ellas fue con Testaverde como protagonista: tras un supuesto fumble, los referees revisaron la jugada y marcaron por primera vez la Tuck Rule. Más tarde en el mismo juego, Drew Bledsoe intentaba salir del campo cuando fue golpeado por Mo Lewis en las laterales. Bledsoe no pudo regresar y Tom Brady tomó el control de los Patriots por primera vez en la historia.
- El entonces guardia de los Patriots, Joe Andruzzi, tiene tres hermanos bomberos que acudieron a la Zona Cero tras los atentados. Fueron recibidos como héroes en el estadio cuando la NFL reanudó actividades en el juego de los Patriots frente a los Jets.
- Los Giants terminaron la temporada con marca de 7-9. los Jets por su parte alcanzaron a meterse a playoffs con marca de 10-6. Apenas una semana después de haber vencido a los Raiders, Jon Gruden tuvo su revancha al eliminar a los Jets en la ronda de Wild Card (38-24), en lo que fue la última victoria de Gruden con los Raiders. Después cayó en la ronda divisional ante Tom Brady y los Patriots en el famoso juego de la Tuck Rule en la nieve.
- Kurt Warner fue el MVP de la temporada 2001. Dick Jauron (Chicago) ganó el Coach of the Year, Marshall Faulk y Michael Strahan ganaron el Offensive y Defensive Player of the Year respectivamente. Anthony Thomas, RB de Chicago, fue el Offensive Rookie of the Year y el LB Kendrell Bell fue el Defensive Player of the Year.
- Finalmente los New England Patriots vencieron a los St.Louis Rams en el Super Bowl XXXVI 20-17
- Sam Darnold, el QB más joven en iniciar un partido como titular, apenas contaba con 3 años de edad; mientras que Aaron Rodgers asistía a la High School en Pleasant Valley, California.
Como vemos, La NFL ha cambiado muchísimo desde entonces. Muchos nombres se han ido, otros han cambiado de destino, algunos permanecen y Jon Gruden regresa luego de 17 años al equipo de Oakland. Lo cierto es que aquel evento cambió al mundo para siempre no solo en materia de seguridad, también la globalización tecnológica y de los medios tuvo su primer acercamiento con los temas virales.
Aquel día el mundo se paralizó y la incertidumbre se acrecentó ante una posible crisis global de seguridad y los augurios de una tercera guerra mundial que llevaría al mundo a su destrucción. El deporte respondió al llamado de solidaridad y la NFL tuvo eventualmente una de sus temporadas más memorables, dándole una alegría al pueblo estadounidense luego de tan trágico evento.
17 años después, Estados Unidos y la NFL están en otro tipo de crisis, esta vez por causas políticas que ha llevado a la división de sus vestidores y aficionados, sin embargo esperamos que puedan limar asperezas y no afecte el espectáculo en los próximos años. Sobre todo, deseamos en el mundo entero nunca volver a ver imágenes como las de hace 17 años.