Utilizando el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de ESO, los astrónomos han creado un vasto atlas infrarrojo de cinco viveros estelares cercanos mediante la recopilación de más de un millón de imágenes. Estos grandes mosaicos revelan estrellas jóvenes en formación, incrustadas en gruesas nubes de polvo. Gracias a estas observaciones, los astrónomos tienen una herramienta única con la que descifrar el complejo rompecabezas del nacimiento estelar.
" En estas imágenes podemos detectar incluso las fuentes de luz más débiles, como estrellas mucho menos masivas que el Sol, revelando objetos que nadie ha visto antes", dice Stefan Meingast, astrónomo de la Universidad de Viena en Austria y autor principal del nuevo estudio publicado hoy en Astronomy & Astrophysics. " Esto nos permitirá comprender los procesos que transforman el gas y el polvo en estrellas".
Las estrellas se forman cuando las nubes de gas y polvo colapsan bajo su propia gravedad, pero los detalles de cómo sucede esto no se entienden completamente. ¿Cuántas estrellas nacen de una nube? ¿Qué tan masivos son? ¿Cuántas estrellas también tendrán planetas?
Para responder a estas preguntas, el equipo de Meingast examinó cinco regiones cercanas de formación estelar con el telescopio VISTA en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Usando la cámara infrarroja VIRCAM de VISTA, el equipo capturó la luz proveniente de las profundidades de las nubes de polvo. " El polvo oscurece estas estrellas jóvenes de nuestra vista, haciéndolas prácticamente invisibles a nuestros ojos. Solo en longitudes de onda infrarrojas podemos mirar profundamente en estas nubes, estudiando las estrellas en formación", explica Alena Rottensteiner, estudiante de doctorado también en la Universidad de Viena y coautora del estudio.
El sondeo, llamado VISIONS, observó regiones de formación estelar en las constelaciones de Orión, Ofiuco, Camaleón, Corona Australis y Lupus. Estas regiones están a menos de 1500 años luz de distancia y son tan grandes que abarcan un área enorme en el cielo. El diámetro del campo de visión de VIRCAM es tan ancho como tres lunas llenas, lo que lo hace especialmente adecuado para mapear estas regiones inmensamente grandes.
El equipo obtuvo más de un millón de imágenes en un período de cinco años. Las imágenes individuales se juntaron en los grandes mosaicos lanzados aquí, revelando vastos paisajes cósmicos. Estos panoramas detallados presentan manchas oscuras de polvo, nubes brillantes, estrellas recién nacidas y las estrellas de fondo distantes de la Vía Láctea.