La estrella más joven conocida en la actualidad -un objeto tan joven que no está completamente desarrollado como una verdadera estrella- ha sido fotografiado en un nuevo estudio.
Imagen del complejo L1448, obtenida por Spitzer.
Astrónomos han observado una futura estrella usando el Submillimeter Array en Hawai y el Telescopio Espacial Spitzer. El objeto, que se estima de sólo unos pocos miles de años, acaba de comenzar a tirar de la materia de su envoltura de gas y polvo.
"Es muy difícil detectar objetos en esta fase de la formación estelar, porque tienen una vida muy corta y emiten poca luz", dijo el autor principal Xuepeng Chen, un socio postdoctoral en la Universidad de Yale, en un comunicado.
El equipo de astrónomos fue capaz de detectar la débil luz emitida por el polvo que rodea al objeto. En las imágenes, sin embargo, el objeto es difícil de ver debido a que la luz no se emite en longitudes de onda infrarrojas, dijo a Space.com un representante de prensa de la Universidad de Yale.
El objeto, conocido como L1448-IRS2E, se encuentra en la región de formación estelar de Perseo, es decir, a aproximadamente 800 años-luz de distancia, dentro de nuestra propia Vía Láctea. Los primeros cálculos estiman que el objeto tiene unos pocos miles de años, dijo el portavoz de Yale.
Los autores del estudio incluyen a astrónomos de Yale, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, y del Instituto Max Planck para Astronomía en Alemania. El estudio se publicó en la edición del 1 de junio de la revista Astrophysical Journal.
Las estrellas se forman a partir de densas y extensas regiones de gas y polvo llamadas nubes moleculares, que existen por toda la galaxia.
Los investigadores sospechan que L1448-IRS2E está entre la fase pre-estelar -cuando una región particularmente densa de una nube molecular comienza a acumularse- y la fase de protoestrella, cuando la gravedad ha acumulado material suficiente como para formar un caliente y denso núcleo.
Comúnmente, la mayoría de las protoestrellas son entre 1 y 10 veces más luminosas que el Sol, y sus grandes envolturas de polvo resplandecen en longitudes de onda infrarrojas. Pero, como L1448-IRS2E tiene menos de una décima parte de la luminosidad el Sol, los astrónomos creen que el objeto es simplemente demasiado débil para ser considerado una verdadera protoestrella.
Sin embargo, han descubierto que el objeto está expulsando chorros de gas de alta velocidad desde su centro, lo que confirma que una especie de masa preliminar ya se ha formado, y que el objeto se ha desarrollado más allá de la fase pre-estelar.
Esta eyección de material se ve en protoestrellas como resultado del campo magnético que rodea a la nueva estrella en formación. No obstante, hasta ahora esta eyección no se había observado en una etapa tan temprana.
Los investigadores esperan poder utilizar el nuevo telescopio espacial Herschel, lanzado en mayo de 2009, para buscar más de estos objetos que se encuentran entre las primeras etapas de formación estelar. Esto permitirá a los astrónomos entender mejor cómo crecen y evolucionan las estrellas.
"Las estrellas están definidas por su masa, pero aún no se sabe en qué etapa del proceso de formación de una estrella esta adquiere la mayor parte de su masa", dijo Héctor Arce, uno de los autores del estudio y profesor asistente de astronomía en la Universidad de Yale. "Esta es una de las grandes preguntas que conducen nuestro trabajo".
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