Una estrella que se acercaba al final de su vida se hinchó y absorbió un planeta del tamaño de Júpiter. En unos 5 mil millones de años, nuestro Sol pasará por una transición similar al final de la vida.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature documenta la primera observación de una estrella envejecida que se traga un planeta. Después de quedarse sin combustible en su núcleo, la estrella comenzó a crecer en tamaño, reduciendo la brecha con su planeta vecino, y finalmente consumiéndolo por completo. En unos 5 mil millones de años, nuestro Sol pasará por un proceso de envejecimiento similar, posiblemente alcanzando 100 veces su diámetro actual y convirtiéndose en lo que se conoce como una gigante roja. Durante ese período de crecimiento, absorberá Mercurio, Venus y posiblemente la Tierra.
Los astrónomos han identificado muchas estrellas gigantes rojas y sospechan que en algunos casos consumen planetas cercanos, pero el fenómeno nunca antes se había observado directamente. "Este tipo de evento se ha predicho durante décadas, pero hasta ahora nunca hemos observado realmente cómo se desarrolla este proceso", dijo Kishalay De, astrónomo del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge y autor principal del estudio.
Los investigadores descubrieron el evento, formalmente llamado ZTF SLRN-2020, utilizando múltiples observatorios terrestres y la nave espacial NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) de la NASA, que es administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia. El planeta era probablemente del tamaño de Júpiter, con una órbita aún más cercana a su estrella que la de Mercurio a nuestro Sol. La estrella se encuentra al comienzo de la fase final de su vida: su fase de gigante roja, que puede durar más de 100.000 años.
A medida que la estrella se expandió, su atmósfera exterior finalmente rodeó el planeta. El arrastre de la atmósfera ralentizó al planeta, reduciendo su órbita y eventualmente enviándolo por debajo de la superficie visible de la estrella, como un meteorito que se quema en la atmósfera de la Tierra. La transferencia de energía hizo que la estrella aumentara temporalmente de tamaño y se volviera unos cientos de veces más brillante. Observaciones recientes muestran que la estrella ha vuelto al tamaño y brillo que tenía antes de fusionarse con el planeta.
"Muy pocas cosas en el universo se iluminan en luz infrarroja y luego se iluminan en luz óptica en diferentes momentos", dijo De. "Así que el hecho de que NEOWISE vio la estrella brillar un año antes de la erupción óptica fue fundamental para averiguar qué fue este evento".