Su padres habían emigrado unos pocos años antes desde China. Su padre era ingeniero eléctrico y pastor bautista. Su madre dejó atrás su vida en China, en la que se incluían tres hijas más. La abuela de Amy Tan se suicidó cuando su madre tenía nueve años.
Cuando Amy Tan tenía quince años, su padre y su hermano mayor murieron por tumores cerebrales con una diferencia de seis meses. Su madre, ante este panorama, cogió a Amy y a su hermano pequeño John y se instalaron en Suiza, donde se graduó. Ya a esta edad, Amy y su madre estaban en conflicto debido a por ese entonces la futura escritora encontró la "felicidad" con un novio desempleado y con tendencia al suicido, que estaba obsesionado con los hippies. A los dieciséis años, Amy fue arrestada por drogas, dejada libre con cargos.
Cuando salió del arresto, se fue a Oregon. Allí, en 1970, conoció a su pareja Lou DeMattei en una cita a ciegas, con el que se casó en 1974. Fue al San Jose City College, luego a la San Jose State University, donde obtuvo un doble grado en Inglés y Linguística.
Trabajó como escritora de negocios independientes de compañías de telecomunicaciones, como IBM y AT&T, en un banco, en una gestoría, y hasta en la America's Cup Challenge, pero ella confesó que fueron vivencias
En 1985, en sus tiempo libre Amy empezó a escribir novelas. Comenzó a trabajar con la ficción en su primera historia, Endgame, que ganó un premio y una agente literario, Sandra Dijkstra, que quedó bastante impresionada y la animó para que terminara un volumen de historias. Asistió a un seminario literario en Squaw Valley Community of Writers. Allí conoció a Molly Giles, que guiaría a Amy en la creación de la novela The Joy Luck Club (El club de la buena estrella en España). A día de hoy pertenece a la junta directiva del seminario de Squaw Valley Community of Writers.
Las novelas The Kitchen God's Wife, The Hundred Secret Senses, The Bonesetter's Daughter, and Saving Fish from Drowning (La esposa del dios del fuego, Los cien sentidos secretos, La hija del curandero, Un lugar llamado Nada, respectivamente) fueron todas New York Bestseller, además de recibir numerosos premios. Pero sus obras también se pueden encontrar novelas para menores, como The Opposite of Fate (En contra del Destino), y dos libros para los más pequeños, como The Moon Lady y Sagwa, The Chinese Siamese Cat. Así mismo, ha escrito numerosos artículos para diferentes revistas y periódicos, como The New Yorker, Harper's Bazaar, and National Geographic. Su novelas han sido traducidas a más de treinta y cinco idiomas, como al castellano, al francés, alemán, chino, finés, incluso al árabe y al hebreo.Sus ensayos e historias se encuentran en muchas antologías y libros de textos, asignados por ellos como "lecturas recomendadas" en numerosas escuelas de secundaria y universidades.Ha dado conferencias en muchas universidades, como Stanford, Oxford, Jagellonium, Beijing, Georgetown, y Doha (Qatar).
En 1993, Amy coprodujo y coescribió con Ron Bass la adaptación cinematográfica de The Joy Luck Club, dirigida por Wayne Wang, que llegó a ser un éxito comercial. El film llegó a ser nominado en la categoría de Mejor Adaptación por la British Film Academy and the Writers Guild. Así mismo, se adaptó su cuento para niños Sagwa, The Chinese Siamese Cat en la serie infantil nominada a los Emmy Sagwa, que ha sido emitida en países del todo el mundo, como UK, Latinoamérica, Hong Kong, China, o Singapur.
Amy está muy ligada al mundo de la música. Toca el piano clásico y ha escrito un libreto para la ópera The Bonesetter's Daughter, compuesta por Stewart Wallace, de la cual se agotaron todas las entrada en su estreno mundial en septiembre del 2008 en la San Francisco Opera. Amy perteneció a una banda de rock,Rock Bottom Remainders, creada en 1992 junto con otros escritores. Los miembros son Kathi Kamen Goldmark, Stephen King, Dave Barry, Matt Groening, Greg Iles, Mitch Albom, Roy Blount Jr, Ridley Pearson, Sam Barry y Scott Turow. Ella hacía los coros, llevaba el ritmo principal y hacía de segunda pandereta. A pesar de la dudosa calidad de la banda, han conseguido recaudar casi dos millones de dólares con sus conciertos anuales, destinados a programas de alfabetización.
La última novela de Amy hasta la fecha, The Valley of Amazement (El valle del asombro), surgió a través de encontrar unas fotos en las cuales su abuela aparecía como una cortesana, lo que le llevó a indagar sobre su pasado y el del mundo cortesano. También su primera novela, The Joy Luck Club, estuvo marcada por un acontecimiento familiar. La madre de Amy se puso enferma nada más comenzar su carrera literaria y se prometió que si mejoraba se la llevaría a China. Esto ocurrió en 1987, cambiando la perspectiva de su relación con su madre y fue una fuente de inspiración para la conclusión de la novela en 1989.
Su madre murió en 1999 a causa del Alzheimer, y dos semanas después lo hizo Faith Sale, editora y amiga, a causa de un cáncer. Ella misma padece la enfermedad de Lyme, enfermedad infecciosa causada por una espiroqueta transmitida por garrapatas y que afecta a múltiples órganos vitales. Se infectó en 1999 pero no se la diagnosticaron hasta 2003, lo que hizo que la enfermedad avanzase y le dieran ataques epilépticos. A día de hoy, todavía no curada, dice que posee una buena salud y que está excelente gracias a los medicamentos, lo que le da una excusa para no conducir y tener a su marido como chófer.
Amy y su marido viven con cuatro Yorkies (yorksire terrier), y un Pomeranian Poodle rescatado. Como curiosidad, Amy Tan ha salido en el capítulo de The Simpson Insane Clown Poppy junto con Stephen King. King le dedicó su libro Mientras escribo a Amy.
Reseñas
Novelas
- El Club de la Buena Estrella (1989). En España puede encontrarse en la editorial Planeta
- La Esposa del Dios del Fuego (1991). En España puede encontrarse en la editorial Planeta
- Los Cien Sentidos Secretos (1995). En España puede encontrarse en la editorial Planeta
- La Hija del Curandero (2001). En España puede encontrarse en la editorial Debolsillo y Plaza&James. En 2015 también podrá estará en la editorial Planeta
- En contra del destino (2003). En España puede encontrarse en la editorial Plaza&James
- Un lugar llamado Nada (2005). En España puede encontrase en la editorial Planeta
- El valle del asombro (2013). En España puede encontrarse en la editorial Planeta
- Rules of Virgin (2013). No traducido al castellano. En formato Kindle y audiobook
- The Moon Lady (1992). En inglés, para niños de más de 6 años
- Sagwa, The Chinese Siamese Cat (2001). En inglés, para niños de 5 a 8 años
- Hard Listening (2013). Libro en inglés que reúne las experiencias de la banda de la mano de sus diferentes miembros