Introducción Museum of Paleontology, University of California
La primera vez que contemplé un estromatolito fósil fue en clase de geología, el profesor era un paleontólogo que disfrutaba con su trabajo docente casi tanto como con la investigación y trajo a clase uno no muy grande, porque pesan bastante. El resto de ejemplares que he podido ver ha sido en museos. Los más antiguos de la Tierra se originaron en el arcaico inferior, hace 3450 m.a. y se encontraron en Warrawoona (Australia), fueron proliferando durante el resto del arcaico y mucho después, durante el proterozoico, se extendieron por el planeta alcanzando su mayor diversidad morfológica, pero al terminar el eón su abundancia comenzó a disminuir claramente.
En la actualidad quedan muy pocos estromatolitos vivos en el planeta que deben protegerse como oro en paño porque de su estudio depende la comprensión de cuestiones fundamentales de la historia natural. Se localizan en bahías de aguas poco profundas y en lagunas saladas de Argentina, Australia, Bahamas, Brasil, Chile, México, Perú, U.S.A. y otros países, aunque también pueden desarrollarse en ciertos ambientes dulceacuícolas.
Los estromatolitos
Los estromatolitos del griego stroma (alfombra) y lithos (piedra) son uno de los diferentes tipos de microbialitas. Son estructuras sedimentarias normalmente de carbonato cálcico, formados por la actividad de colonias fotosintéticas de cianobacterias filamentosas. Minerales y granos de sedimentos precipitan del agua y son atrapados en la capa pegajosa de mucílago que envuelve a las comunidades estromatolíticas. La colonia crece ascendiendo gradualmente y formando una nueva capa. Hay que aclarar que la formación de estromatolitos no es exclusiva de una u otra especie, de hecho los estromatolitos modernos además de las cianobacterias contienen otras algas y organismos. Prefieren zonas bien iluminadas y con pH > 5, ya que con pH más ácido se favorece que el estromatolito sea colonizado por algas verdes y diatomeas. El crecimiento del estromatolito viene determinado, en parte por un heliotropismo que afecta a la velocidad de crecimiento y a su morfología.
La atmósfera rica en oxígeno, de la que dependemos nosotros, fue generada gracias a la fotosíntesis realizada por estas bacterias durante los eones arcaico y proterozoico.
Bacterias oxidadoras de manganeso
Pues bien en la oscuridad de las grutas subterráneas la formación de estromatolitos era desconocida hasta que el mes pasado científicos españoles publicaron un artículo en la revista norteamericana Geology.
Costras de óxido de manganeso posiblemente formadas por bacterias ya habían sido descritas en algunas cuevas, aunque faltaba la evidencia de tener origen biológico. Sin embargo, en este novedoso trabajo se describen por primera vez extensos estromatolitos de óxido de manganeso formados en las oscuras profundidades de la cueva de “El Soplao” en Cantabria (España). Estos estromatolitos tienen varios decímetros de grosor, gran extensión y presentan las características típicas de los estromatolitos de carbonato cálcico. Además el origen biológico queda atestiguado por la enorme abundancia de microbios fósiles. Los autores consideran que se formaron por la actividad de bacterias quimiolitotrofas oxidadoras de manganeso. Se formaron hace al menos un millón de años asociadas al paso de una corriente de agua.
Este descubrimiento ayudará a comprender mejor la biología de los microorganismos extremófilos y posiblemente influirá en trabajos posteriores relacionados con la astrobiología.
Un saludo
Referencias :
Rossi, C., Lozano, RP., Isanta, N. and Hellstrom, J.
Manganese stromatolites in caves: El Soplao (Cantabria, Spain)
November 12, 2010, doi: 10.1130/G31283.1 v. 38 no. 12 p. 1119-1122