Declarada Conjunto Histórico-Artístico en 1966 y Ciudad Ejemplar del Renacimiento por el Consejo de Europa en 1975.
Es Patrimonio de la Humanidad, junto con la vecina ciudad de Úbeda.
Es en la época de los íberos cuando se confirma la presencia de un poblado en esta zona del territorio andaluz.
Con los romanos tuvo gran importancia, tanto administrativa como comercial. Tras la dominación visigoda llegó el esplendor musulmán.
Fue conquistada en el siglo XIII por los cristianos, que la condujeron a una gran riqueza. La ciudad fue ocupada por las tropas francesas en 1810.
Son lugares dignos de visitar: Antigua universidad e iglesia San Juan Evangelista, Antiguas Carnicerías, Antiguo Hospital de San Antonio Abad, Antiguo Seminario de San Felipe Neri, Ayuntamiento S. XVI, Balcón del Concejo, Catedral, Colegio de Santiago de la Compañía de Jesús, Convento de la Encarnación, Fuente de Santa María, Palacio de Jabalquinto, Plaza de los Leones o del Pópulo, y varias iglesias, palacios y casas señoriales de gran valor arquitectónico y monumental.