Tanto sondas como rovers necesitan un fuente de energía para alimentar sus sistemas e instrumentos. Spirit y Opportunity tienen paneles solares como fuente de energía, sin embargo este tipo de fuente de energía está sujeta a variaciones diarias, estacionales, de transparencia atmosférica o limitada por el polvo que se desposita en los paneles.
Los generadores nucleares incrementarán en gran manera la operatividad y autonomía del rover Curiosity en relación a sus primos Spirit y Opportunity.
Los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTGs) constituyen una tecnología probada por primera vez por la sonda Pioneer 10 en 1973 y desde entonces incorporada en todas las sondas que han viajado hacia el sistema solar exterior. También llevaron estos generadores nucleares los aterrizadores Viking 1 y 2, que permanecieron funcionando 4 y 6 años respectivamente sobre la superficie de Marte.
Los rovers marcianos Spirit y Opportunity carecen de una fuente nuclear para producir electricidad, sin embargo están dotados de calentadores de radioisótopos que ayudan a mantener la estabilidad térmica de la electrónica de los robots bajo las severas condiciones de frío que existen en Marte.
Estos generadores utilizan la energía generada por la desintegración natural del plutonio 238. Este isótopo radiactivo no se emplea para fabricar armas nucleares, el calor generado al desintegrarse se convierte en energía eléctrica, proporcionando una fuente de energía constante y fiable en todo momento.
Los generadores de Curiosity (MMRTG) representan una nueva generación de estos dispositivos tecnológicos. Los MMRTGs de Curiosity están diseñados especialmente para misiones que requieran actividades autónomas en ambiente extremos. Contienen un total de 4,8 kg de dióxido de plutonio que producirá inicialmente 2500 vatios-hora al día en comparación con los 600 vatios-hora que generan los rovers Opportunity y Spirit en buenas condiciones de insolación.
Los MMRTGs permitirán a Curiosity trabajar durante un año marciano completo (687 días terrestres, algo menos de dos años) en gran variedad de altitudes. Esto implica que Curiosity podrá funcionar en muchos más lugares potencialmente interesantes que sus predecesores Spirit y Opportunity (grandemente limitados por la luz solar). Aunque la misión de Curiosity es de unos dos años terrestres, el tiempo de vida mínimo de los MMRTGs es de 14 años. Con el tiempo los generadores de radioisótopos van perdiendo potencia, sin embargo pueden continuar funcionando durante muchos años. Los RTGs de las sondas Voyager continúan funcionando después de más de 30 años en el espacio.
Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!