Las Golden Strong Ale son cervezas relativamente jóvenes, teniendo en cuenta que la tradición cervecera belga procede de la Edad Media. Este estilo surgió a principios del siglo XIX, en un momento en que en Bélgica había unas 4000 fábricas de cerveza y una evidente saturación del mercado.
La guía de estilos del Beer Judge Certification Program describe la Ale fuerte de la siguiente forma: “Una ale belga muy pálida, altamente atenuada y fuerte, que es más afrutada y lupulada que especiada. Compleja y delicada, con un final seco, cuerpo ligero y alta carbonatación que acentúan el carácter a levadura y lúpulo. Carbonatación burbujeante y efervescente, formando una espuma blanca ‘rocosa’.”
Aunque son cervezas con un alto contenido alcohólico (entre 8% – 11% aproximadamente) son fáciles de beber como las Pilsner pero con un cuerpo más robusto y un mayor sabor y aroma.
Las cervezas rubias belgas vs Lager europeas
A principios del siglo XIX el sector cervecero belga se enfrentaba a una feroz competencia. Las Lager europeas y las Ale inglesas causaban furor y los recientes avances en tecnología habían impulsado enormemente su presencia en el mercado belga.
Por otro lado, los precios de los vinos franceses habían bajado lo suficiente para ser asequibles al consumidor belga. Esto los convirtió en otro competidor en un mercado ya de por si saturado.
Los cerveceros belgas tenían que dar un rápido giro de volante si no querían que sus cervezas fuesen condenadas a la irrelevancia. En 1904, la Unión de Cerveceros Belgas fomentó el desarrollo de una alternativa local a la Pilsner. Esto dio lugar a las cervezas especiales belgas. Por otro lado, al mismo tiempo se desarrollarían las Ale fuertes doradas con gran éxito.
El origen de las Belgian Golden Strong Ale
La enorme popularidad de las Ale inglesas en Bélgica durante la Primera Guerra Mundial hizo que Albert Moortgat, de la cervecería Moortgat, quisiese replicar este estilo al estilo belga. En 1918, la fábrica lanzó al mercado una cerveza oscura inspirada en las inglesas de la época. La llamaron Victory Ale para conmemorar el final de la guerra.
Ese mismo año, Albert viajó al Reino Unido en busca de una cepa de levadura que le acercara aún más a conseguir elaborar una Ale inglesa lo más fiel posible.
Según la propia cervecería: «…al principio encontró mucha resistencia por parte de los cerveceros locales. No fue hasta después de una auténtica odisea entre las cervecerías locales cuando consiguió finalmente la codiciada muestra».
Esta muestra consistía en una levadura escocesa de las cervecerías McEwan’s. No está claro cómo obtuvo Moortgat la levadura. Hay quien dice que la sacó de contrabando de Escocia en un bote de leche. Otros, entre los que se incluyen el crítico de cerveza Michael Jackson, dicen que McEwan’s simplemente se importaba a Bélgica en aquella época y que así fue como Albert consiguió la botella.
Tras un minucioso proceso de aislamiento y pruebas, el trabajo en esta muestra resultó en una cepa que tenía un gran potencial. La nueva cepa se usó para modificar la nueva Victory Ale. La nueva cerveza seguía siendo fuerte y oscura, pero ahora tenía un sabor afrutado y único. Esta cepa se sigue utilizando hoy en día en la elaboración de Duvel.
La historia cuenta que en 1923, durante una cata de la cerveza, un zapatero local llamado Van De Wouwer, quedó tan sorprendido por la cerveza que gritó: «nen echten duvel» (“un verdadero diablo” en neerlandés), refiriéndose al 8,5% de graduación de la cerveza. De esta forma, su nombre cambió a “Duvel” y la cerveza supuso todo un éxito.
Golden Strong Ale y las Speciale Belge
Duvel Moortgat abrió el camino a muchas otras cervecerías belgas, que empezaron a lanzar sus propias versiones de la Golden Strong Ale. Los ejemplos más célebres de este estilo son Delirium Tremens, Tripel Karmeliet, La Chouffe Blonde y Omer Traditional Blonde, entre muchas otras.
El mercado cervecero belga abrazó las nuevas Ale fuertes, lo que ayudó a proteger el mercado local junto con la aparición de las especiales belgas. Estas cervezas, que se crearon de igual forma para proteger el sector cervecero belga, son una versión autóctona de las Pilsner checas y alemanas que estaban tan de moda a principios del siglo XIX.
Son cervezas más suaves y de menor graduación que las Golden Strong Ale, y entre ellas se encuentran las Belgian Blonde Ale y las Belgian Pale Ale. Algunos ejemplos de especiales belgas son Chimay Dorée, Troubadour Speciale, Maredsous Blond, Chouffe Lite y Orval.
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